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为太空做“人口普查” 发现数以万计“新天体”

2010.7.21

  美国航天局7月17日宣布,去年12月发射的广域红外线探测器已经完成了对太空的第一次扫描,发现了数以万计以前“看不到”的天体,包括恒星、小行星、尘埃云和彗星等,甚至还包括一个新的星系。

  虽然科学家早就预计这个红外线望远镜将给大家带来惊喜,但如此丰富的发现仍让他们雀跃不已。美国航天局喷气推进实验室的项目经理艾雷斯说:“广域红外线探测器从发射后就没眨过眼,它不断对宇宙进行扫描。”另一名科学家艾森哈特则兴奋地说:“那里简直就是个动物园。”

  广域红外线探测器从去年12月14日成功发射后,就在地球上空500多公里处每天环绕15圈。它每隔11秒就拍摄一张太空照片,每个太空位置至少将被拍摄8次,靠近地球两极的区域则将超过1000次。至今它已拍摄超过100万张照片。经过大半年的拍摄,广域红外线探测器新发现2.5万颗小行星、15颗彗星、数百颗潜在的棕矮星并确认了其中20颗的存在,以及100亿光年之外的一个超亮星系,估计是由其他星系碰撞形成的。这其中大约有100颗新发现的天体为近地小行星,距离地球不到4800万公里。通过对近地小行星的普查,科学家将就此估算出地球遭遇潜在碰撞的概率。人们也将了解到这些近地天体的性质:是像雪一样松软还是岩石般坚硬?

  广域红外线探测器的这些发现成果丰硕,是用其它望远镜无法看到的。美国航天局1983年曾发射一枚“红外天文卫星”,进行首次全太空扫描,但由于技术所限,留下了很多空白。而去年发射的广域红外线探测器能力更加强大,配备了一个直径40厘米的望远镜和4个红外线探测器。麻省理工学院的科学家宾泽尔说,大多数望远镜主要观察宇宙中最热最亮的物体,但广域红外线探测器对宇宙中的“隐形”物体,也就是冷和暗的天体尤其敏感。“密密层层的尘埃也挡不住它的目光。”

  由于冷却剂耗光,广域红外线探测器将在今年10月左右停止工作。在接下来的3个月里,广域红外线探测器还将对太空一半区域进行第二次扫描,估计还将发现大量新天体。科学家将对它发回的照片进行分析整理,在明年5月发布首批目录,在后年4月发布最终目录。科学家表示将在今年年底绘制一幅由数百万天体组成的新太空图,借以寻找行星、恒星和星系形成的答案。美国航天局认为,广域红外线探测器的新发现,将为美国航天局斯皮策太空望远镜、欧洲赫歇尔太空天文台、哈勃太空望远镜和即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜等太空探测奠定基础。

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