近20多年来，现代人起源一直是国际古人类学研究的前沿和热点，相互对立的“出自非洲说”和“多地区进化说”处于争论中。寻找已经具有现代人基本解剖特征的早期现代人(early modern human) 化石是论证解决这一问题的关键。过去在东亚地区发现的早期现代人化石的年代大多较晚或年代不能确定。2002年发现于周口店田园洞距今4万年前的人类化石曾被认为是东亚地区最古老的早期现代人。2004年以来，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所金昌柱研究员领导的课题组对广西崇左地区洞穴进行了大规模的调查和发掘，发现了多处化石地点，出土了大量的古人类、巨猿及其他动物化石。2007年11月，在崇左木榄山发现了一处含有哺乳动物化石的洞穴堆积，采集到两枚人牙和若干哺乳动物化石；翌年5月，金昌柱研究员在该洞穴的试掘中发现了一件古人类下颌骨残段以及大量共生的哺乳动物化石，此洞被命名为智人洞。根据地层对比、动物群分析以及230Th-234U不平衡铀系法同位素年代测定，崇左智人洞古人类的生存年代在10-11.3万年前。
两年来，古脊椎动物与古人类研究所刘武研究员领导的研究小组与国内外相关研究机构合作对智人洞人类化石进行了深入的研究。研究小组采用形态观测、激光扫描、几何形态测量分析等手段对智人洞人类化石特征进行了深入的研究，发现智人洞人类下颌骨已经出现一系列现代人类的衍生特征，如突起的联合结节、明显的颏窝、中等发育的侧突起、近乎垂直的下颌联合部、明显的下颌联合断面曲度等。这些特征明显表现区别于古老型智人，而与现生人类接近。但这件下颌骨同时保留有粗壮的下颌联合舌面以及粗壮的下颌体等相对原始的特征，使其与更新世晚期古老型智人相似。这些化石特征说明崇左古人类属于正在形成中的早期现代人，处于古老型智人与现代人演化过渡阶段。
这一系列重要研究发现，使古人类学界对智人洞人类化石的演化地位及早期现代人在东亚地区的出现与演化等理论问题，获得了一些新的认识，了解得更加深入：早期现代人在东亚出现的时间或现代人在东亚地区的起源过程至少可以追溯到10万年前，这个年代比以往在这个地区发现的年代最早的早期现代人，提早了至少6万年。综合化石形态特征和年代等方面的信息，在崇左智人洞发现的人类化石是迄今东亚地区最为古老的早期现代人。
本周，美国国家科学院院刊(PNAS) 在线发表了该项研究的论文。
除智人洞外，近年还在湖北郧西县黄龙洞发现了距近9-10万年前的具有现代人特征的人类牙齿化石，也说明早期现代人很可能在10万年前在中国就已经出现。迄今在东亚地区（尤其是中国）已经发现了具有一系列共同形态特征的相当丰富的古人类化石及其他有关材料，表明中国古人类的进化是连续的。而智人洞和黄龙洞人类化石的年代和所具有的过渡性形态特征为东亚地区现代人起源当地古老人类的假说提供了新的证据。
文章作者之一，中国科学院院士吴新智指出，智人洞人类化石为古人类的连续进化提供了新的中间环节。他还指出，非洲克拉西斯河口(Klasies River Mouth)出土的下颌骨经常被当作支持现代人出自非洲说的重要化石证据，智人洞下颌的形态和时代与之都很相近，甚至可能稍早。这表明不仅非洲经历过从古老型人类向现代型人类的进化过程，中国也经历过类似的过程。中国古人类“连续进化附带杂交”的假说比较符合历史的实际，也对现代人起源的多地区进化说提供了有力的支持，对现代人只起源于非洲的“替代说”提出了进一步的质疑。
该项研究得到了中国科学院、科技部和国家自然科学基金委员会，以及广西文化厅文物局、崇左市政府和北京大学广西崇左生物多样性研究基地的支持。
图1：在广西崇左崇左木榄山智人洞发现的10万年前的人类化石(A 下颌骨前面；B 下颌骨左侧面；C 下颌骨上面；D 下颌联合中部激光扫描断面；E-F 两枚牙齿的颊侧面和近中面)
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