近日，在希腊科孚岛召开的欧洲空间局Cluster发射十周年纪念会议上，北京大学地球与空间科学学院教授、长江学者宗秋刚获得欧洲空间局颁发的“杰出科学家”奖，成为中国首位获此荣誉的科学家。欧空局的Cluster计划涉及全球1000余位科学家，通过建立发表高水平文章的数据库和研究成果库，按照10年以来论文发表数量和研究成果排名，前5名科学家获此殊荣，宗秋刚以16篇第一作者文章排名第一。其余4名获奖者分别为：英国卢瑟福实验室Malcolm Dunlop教授和Andrew Fazakerley博士，奥地利空间研究所博士Rumi Nakamura，德国不伦瑞克技术大学教授Y.Narita。
会上，欧空局还选出了Cluster卫星在轨10年来的五大里程碑式的科学成果，宗秋刚关于在地球磁层空间中“杀手电子”产生机制的科研成果入选。同时，此成果还入选了英国皇家学会关于欧空局Cluster卫星的四大突出成果。
据了解，Cluster卫星和SOHO卫星一样，是欧空局“地平线2000计划”（ESA’sHorizon 2000 program）的重要组成部分。
Cluster是一个多卫星计划，主要研究太阳风与地球磁层的相互作用。为了研究磁层，乃至太阳系中的等离子体，科学家必须利用卫星对等离子体和电磁场进行实地测量。虽然实地测量可以得到很多物理参数，例如可以直接测量粒子的分布函数，但实地测量只能获得当时卫星周围空间的情况，而磁层是一个复杂的随时间变化的系统，一颗卫星实地测量得到的数据往往随时间变化而变化，科学家却无法获知引起变化的原因。因此，拥有4颗卫星的Cluster计划应运而生。
“Cluster卫星的优越性在于其多点观测，4颗相同的卫星可以让我们区分磁层里空间和时间的变化。”宗秋刚对《科学时报》记者介绍说，如果4个卫星在相同时间下都记录相同的变化，那么至少在卫星空间尺度范围内，这个物理量的时间变化是均匀的。如果不同的卫星在不同的时间观测到一个变化，那么这就相当于一个固定的结构在卫星中传播，Cluster卫星的四面体位型能够确定这个结构的三维传播速度。
“Cluster卫星另一个独特的优点是，它可以通过4个卫星的观测计算空间梯度。”宗秋刚强调。
尽管Cluster卫星最重要的运行阶段已经结束（至今有1200多篇相关文章发表），但其活动档案是一个高精度数据的公开储存库，目前已有超过1000名用户注册使用，这意味着在接下来的几年里，全世界的物理学家将会继续在这里得到很好的研究资源。据悉，Cluster卫星的任务将延续到2012年12月，继续探索极光加速区、磁层顶和近地磁尾等。
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