新药研发陷入困境

罗氏退出RNA干涉研究领域

　　罗氏公司总部位于瑞士巴塞尔，是全球最大的医药公司之一。据最新出版的《科学》杂志报道，11月下旬，罗氏宣布退出RNA干涉（RNAi）研究领域，这一决定是该公司计划裁减6%的人力即4800人的计划的一部分。

　　RNA干涉是一种分子生物学上由双链RNA诱发的基因沉默现象，其机制是通过阻碍特定基因的翻译或转录以抑制基因表达，阻断导致疾病的蛋白合成，因此，这种现象也被称为RNA干涉。由于在基因沉默方面具有高效性和简单性，RNA干涉有潜力应用于疾病的基因治疗，2006年的一项诺贝尔奖便授予了小RNA分子关闭特定基因的研究。

　　2007年7月，罗氏宣布与美国一家生物制药公司Alnyam签订总值为10亿美元的合作协议，联合开发以RNA干涉技术为基础的新药，同时，罗氏收购了Alnyam在德国的研究基地，即罗氏RNA干涉技术开发中心，获得Alnyam公司的RNA干涉技术平台的独家使用权，在4个领域开发新药，分别为肿瘤、呼吸道疾病、代谢疾病和肝脏疾病。过去3年中，罗氏在这一领域的研究投资超过了4亿美元。

　　《科学》的文章指出，尽管大型制药公司紧缩财政的现状并不少见，但罗氏退出RNA干涉研究的决定仍然令人震惊，因为这一领域正获得越来越多的重视。然而，虽然RNA干涉能关闭特定基因，科学家们面临的挑战是如何用恰当的剂量将它们送入生病的组织。罗氏发言人克劳迪娅·施密特说，这一领域令人着迷，但不幸的是，药物的发送点是一个障碍。她指出，罗氏位于德国库尔姆巴赫的RNAi“杰出中心”有50多位雇员，绝大多数是科学家，他们一直未能克服这个绊脚石。

　　最近几年，RNA干涉已成为最热门的研究领域，但迄今为止还没有以该技术为基础的新药上市。与其他制药公司一样，罗氏也曾处于紧要关头，担心RNA干涉研究不会成功，而且，即使成功了，也不可能在一两年内赢利。去年，一项用于黄斑变性治疗的大型临床试验在最后阶段失败，但仍然大约有十多个临床研究在进行之中，所针对的疾病包括癌症和哮喘等。斯坦福大学的基因治疗专家马克·克莱说：“人们都在看着罗氏……大家对RNA干涉的热情减少了。”他认为，罗氏的这一决定是基因治疗领域的一个挫折，但RNA干涉依然是一个有希望的领域。

　　虽然科学家们在努力推进，但将RNA发送到靶标组织仍十分棘手。通过化学方法改变小RNA分子双链中的一个链，可以减少非靶标效应，但这也会导致另外的问题：这取决于RNA分子的包装和它们的“运输车”会共同以危险的方式刺激免疫系统。克莱说，这一领域的研究正步入困境，问题需要时间来解决。

　　目前，包括默克、诺华和武田制药等在内的大型制药公司，仍在投资RNA干涉技术的研究。