科学期刊随着近代科学的发展而来，目前科学史学家通常认为1665年英国《皇家学会哲学汇刊》创刊，标志着科学期刊的正式诞生。
此时，近代科学史上最古老、最有影响力的学会之一——英国皇家学会，不过才成立5年的时间。1666年，英国科学家波义耳等在《皇家学会哲学汇刊》上发表了关于输血的论文，这篇文章介绍的是狗与狗之间输血的研究成果，不久有人进行了羊血输入人体的实验。但成熟的输血技术直到200多年后才发展起来。
今年是皇家学会350周年庆典，在为此制作的宣传网站上，《皇家学会哲学汇刊》及《皇家学会会刊》在其发展历程中的重要作用也被凸显出来。
从牛顿的光学原理，到麦克斯韦的电磁理论，到布拉格的X射线晶体学，到DNA双螺旋的发现。345年来，皇家学会的刊物见证并推进了近代科学的发展。
科学史学家王扬宗，在评价科学期刊在近代科学发展中的价值时表示，发表见证时代进程的科学成果，是一个期刊直观的贡献；而更重要的是，从诞生之日起，一份科学期刊就承载着凝聚科学共同体、促进科学共同体健康发展、推动科学共同体的自主与公平的作用。
尽管科学组织通过举办一些学术活动，起到凝聚科学界同仁的效果，但定期出版刊物，对团体凝聚力的作用会更大一些。前沿成果的发表，对科研活动也起到了引导的作用。
从西方科学史上看，科学期刊与近代科学几乎同步发展。而我国近代科学起步较晚，科学期刊的起步也相对滞后。
1876年，英国人傅兰雅在上海创办了我国最早的自然科学期刊——《格致汇编》，这是以介绍近代科学技术知识为中心内容的专门性刊物，以传播科技知识为主。
1915年1月，留美学生创办的《科学》月刊在上海问世，这是近代中国最有影响的一份科学期刊，以传播科学知识、科学方法和科学观念为主，经过几度停刊复刊，一直延续至今。
医学、地学是我国近代发展较早的学科，我国最早的专业科学期刊也诞生于这两个领域。到了20世纪二三十年代，中国现代科学进入全面起步阶段，大量的专业学会成立并壮大起来。很多专业性刊物，如《中国化学会志》、《中国物理学报》、《中国数学会学报》等都是当时创办起来的，刊登用英、法、德文写作的论文，为交流我国科学家的研究成果、促进研究水平的提升等作出了重要贡献。
新中国成立以后，这些学术期刊面临整顿与改组。由于大多学会归属到中国科学院的领导下，这些期刊也相应归中国科学院管理。前面提到的《中国化学会志》此后更名为《化学学报》，并改为中文刊物，影响了我国科学成果的国际交流。
60年前，《中国科学》就是在这种背景下创办的，当时创办这份刊物的宗旨之一，就是要加强国际交流。根据中国科学院院士杨乐回忆，当时《中国科学》主要并不是自由投稿，其稿件来源，大多是由各学报、科研院所、大学推荐而来的优秀论文。
当时的《中国科学》只有外文版，而外文又不仅限于英文，根据论文作者所擅长的不同语种，在同一期刊物中，可以会集英文、法文、德文、俄文等不同语言。
王扬宗说，这种语言模式，是早期科学期刊普遍采取的模式，《皇家学会哲学汇刊》等早期科学刊物也是不限于一个语言种类，作者可以以各种语言投稿，而我国20世纪二三十年代的学术期刊也沿用这种模式。
当年的《中国科学》可以说会集了我国最高水平的学术成果。经历“文革”后，《中国科学》于1973年复刊之初，“由于‘文革’中科研停顿，优秀的科研成果很少。”杨乐说，“复刊后的《中国科学》，开始时一季度才有一期各学科的综合本。”至今，杨乐还记得，由于数学研究较少受研究场所、经费的限制，“文革”期间少数数学家愿意并有机会私下从事科研活动，因此，在复刊之初的《中国科学》上，数学方面的论文占了较大比重。
上世纪80年代，我国科学进入快速发展的阶段，当年老院士邹承鲁提出了“优秀的科研成果要拿出去，到国际舞台上去拼搏”的观点。
杨乐说，从当时的历史条件看，邹承鲁的本意是好的，具有时代性意义。然而，近些年来，这种观念绝对化、片面化，特别是政策化后，对我国科学期刊是一种“打击”。
在探讨科学期刊对科学发展、对国家的意义时，王扬宗以科学史的视角分析认为，科学期刊在“成果展示与交流”之上负载着更深层意义。
在回答中国要不要一份代表国家水平的科学期刊的争议时，王扬宗认为，回答这个问题，要先问“中国要不要为世界科学作出贡献”的问题。随着中国经济、文化地位的提升，毛泽东当年提出的“中国要为人类作贡献”的使命感，也会不断增强。
从科学期刊与科学共同体的关系看，一份科学期刊，在共同体内部不仅承载着学术交流的使命，它更体现了科学共同体的认可与评价，并引领共同体走向制度的完善。
近10年来，我国科学体制在探索中前进，目前科学体制改革面临进一步深化的任务。而科学期刊，往往代表着科学的自主与公平，增强期刊影响力，也是在体制不够健全的时候，推进科学自主与公平的有效途径，并可以进而推动我国科学体制的健全。
“科学不仅仅是一项成果，或者某种知识，它也是一种文化与精神。”王扬宗说，成熟的科学期刊，就是这种科学文化和精神的代表。随着中国科学的发展，科学精神、科学文化的成熟，中国必然会面临为世界文化作贡献的使命，一份代表中国的科学期刊，将是实现这种使命的一个理想载体。
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