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生物技术创新的窍门:学会“赏酶”

2017.1.16
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chloe

随遇而安

  前两天写了一篇博客,讲国内单位比较喜欢批量购买最先进的测序仪的事。文章提到生物技术和IT一样,都有软硬两个方面,而对我们搞生物技术的来说,软的就是各种酶了:

  做分子诊断,创新可以分成两类:应用创新(applications)靠的是人家研制出最新的仪器;原始创新则靠自己摆弄不同的酶反应了。而一个平台技术则是软硬兼顾,能支撑很多Apps的技术。

  拿Illumina二代测序来说,原始创新实际上是onchip bridge PCR generating high density clusters, 然后边合成边读碱基,最大的功臣就是DNA多聚酶。我们做免疫组测序实际上是给二代测序平台技术开发应用,建库用独特的多重PCR技术,也是多聚酶。而我们做iCubate技术平台,应用(各种诊断)的核心技术也是多重PCR。

  可以说,我创业二十年,几乎每天都和多聚酶打交道。先是给别人的技术平台开发产品:普通PCR电泳检测;多重PCR然后用Luminex液态芯片做检测;多重PCR然后用Illumina测序做检测等。iCubate则是自己研制的平台技术,多重PCR扩增信号,芯片杂交做检测。

  对初创业者来说,认识到生物技术创新有“软硬”两个方面是十分重要的。这个认识决定着你能做什么,该做什么,今天做什么,明天做什么。

  我的经验是,在创业初期资金有限的时候,要在“软”的酶技术上狠下功夫。这是“弯道超车”的好机会,因为成本很低,而附加值很高。玩多聚酶酶,也有几个玩法:(1)用多聚酶通过传统的PCR和普通的仪器,开发出别人没有做出的诊断试剂来;(2)把多聚酶玩出花样来,更快,多重,特异性更高,敏感性更强,做别人没有做的标本等等。但是仪器没有什么变化。(3)不同的酶反应,特有的仪器。

  上述第一种玩法没有申请专利的机会,但是产品有产业化的机会;第二种玩法可以申请专利,可是如果技术平台是“借来的”(Luminex, Illumina)发展空间还是有限;第三种玩法(如Illumina, iCubate)难度较高,投入大,风险大,回报也大。各种机器都是把酶反应自动化的工具。机器是人造的,所以人们总能想方设法造出另外一个型号来完成同样的工作,因此仪器的专利其实价值并不高;“上帝”造的酶则很独特,如果一个专利保护了一个酶的某种用法(比如PCR)反而很难被别人绕过去,所以有关酶的专利价值应该更高。

  国内做“精准医疗”的有几百家公司,如何做出与众不同的东西来?靠批量购买昂贵的测序仪,毕竟只有几家有“富舅舅”风投的公司能玩得起,绝大多数公司没办法拼“硬”。如果不能硬拼,为什么不专攻“软”的?

  不过,话说回来,上述经验之谈在美国行得通,在国内并不容易。原因是“硬件”门槛高,被山寨不容易;软的酶技术门槛低,很容易被拷贝,专利申请了也很难获得保护。在美国,凭借一个酶的新用法的相关专利就能得到风险公司的投资,估值还很高。可是在国内,科研人员一般没有专利保护意识,即使写了专利保护得也不严谨,最后得到专利估值也不高。

  投资方(政府,风投)不“赏酶”,原因是没有成功的案例。国内的生物技术公司几乎都是在硬件上做文章,而美国的许多测序公司都是在“软”应用上找增长点的。

  学会“赏酶”,学会吃“软”饭,对生物技术创业者来说不仅仅是生存之道,更是发展和腾飞的必经之路。

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