科学家已经确定了产生酰基神经酰胺的基因，这是形成皮肤屏障的关键脂质，保护我们免受病原体、过敏原和其他有害物质的侵害。这一发现在开发用于治疗特异性皮炎和鱼鳞病的药物中可能是至关重要的。
皮肤屏障的缺陷可以引发皮肤疾病，如特异性皮炎，据说这种病发病率在一些发达国家约占10％。酰基神经酰胺，一种仅在皮肤中发现的脂质，在形成这种屏障方面起关键作用。尽管最近已经确定了产生这种特殊脂质所需的大多数基因，但是在最终产生酰基神经酰胺的步骤中负责的基因仍是谜。因此，寻找谜题中的最后一块对于阐明皮肤屏障的分子机制至关重要。
由北海道大学的Akio Kihara教授领导的团队建立了一个生产酰基神经酰胺前体ω-羟基神经酰胺的细胞系统，并用它来评估几种候选基因产生酰基神经酰胺的活性。研究方法解决了使用表皮角化细胞进行实验的长期障碍，这种障碍导致基因递送至细胞的效率低下。通过使用转染了酰基神经酰胺合成的其他步骤中所需基因的其他类型的培养细胞，该团队克服了这个问题并测试了候选基因的功能。
结果，该团队成功地将关键基因鉴定为PNPLA1。研究人员还发现证据表明脂质甘油三酯作为亚油酸供体。此外，他们发现在鱼鳞病（一种以皮肤呈现干燥和鱼鳞状为特征的严重遗传性皮肤病）患者中发现的突变PNPLA1蛋白显示出酶活性的减少或消失。
由于没有治愈特异性皮炎的方法，目前仅给予患者症状治疗。对于鱼鳞病目前没有治疗方法。 Akio Kihara说：“为了更好地治疗这些患者，恢复皮肤屏障的功能至关重要。” “解开了酰基神经酰胺合成的分子机制，我们的研究应该能够探寻加强酰基神经酰胺合成的化合物，从而恢复皮肤屏障。
这项研究是日本医学研究与发展机构医学创新先进研究与发展计划（AMED-CREST）项目的一部分。
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