对于癌症而言，早期检测和干预才是降低发病率和死亡率的最有效手段。不过，开发早期肿瘤的非侵入性检测方法似乎颇有挑战性。近日，约翰•霍普金斯大学领导的研究团队传来好消息，他们证明了检测早期肿瘤带来的循环游离DNA的可行性，表明液体活检技术有望用于癌症筛查。

　　这项原理证明的分析于8月16日发表在《科学转化医学》杂志上。研究人员对200名结直肠癌、乳腺癌、肺癌或卵巢癌的患者以及44名健康个体开展液体活检。他们利用一种称为靶向错误校正测序（TEC-Seq）的超深度测序方法，来评估循环游离DNA中的58个癌症相关基因。

　　这项研究的通讯作者、约翰•霍普金斯大学医学院的Victor Velculescu表示：“我们的挑战在于需要开发一种预测癌症可能存在的血液检测，但不知道这个人肿瘤中存在的遗传突变。”

　　液体活检（liquid biopsy），检测和分析患者血液中的游离DNA的概念，在肿瘤学中被逐步接受。然而，这种方法一般只适用于现有肿瘤的监控。它尚未用于癌症的早期诊断，因为现有技术不够灵敏，无法检测极少量的DNA，而且，人们也不知道肿瘤中存在哪些突变。

　　在这项研究中，Velculescu领导的团队开发出一种TEC-Seq方法，它通过大规模并行测序对循环游离DNA中的序列改变进行超灵敏的直接评估。他们利用这种方法评估了58个癌症相关基因，总共覆盖81 kb，而序列平均覆盖度高达30,000倍。

　　对于138名早期癌症患者，研究人员在59%到71%的血浆样本中发现了体细胞突变，而具体比例随癌症类型的不同而不同。在大约16%的健康个体中，研究人员发现了与年龄相关的微小变化，但对照组没有明显的癌症相关改变。

　　研究人员指出，结直肠癌患者的检出率最高，而乳腺癌患者的循环肿瘤DNA水平往往比较低。具体来说，71%的早期结直肠癌患者被检出了循环肿瘤DNA，而I期或II期的乳腺癌或肺癌患者只有59%。

　　研究人员还发现，大约72%的血液传播突变也出现在同一个体的肿瘤内，至少100例肿瘤组织可获得的患者是这样的情况。同样地，对于六名晚期肺癌患者，血液样本中的大多数改变也可以在随后分离出的ctDNA中再次检测。

　　最后，研究人员指出，他们追踪了31例结直肠癌患者在切除肿瘤后的治疗反应和疾病进展。他们表示，手术后循环肿瘤DNA的水平提高往往与总体生存率较差和疾病进展期缩短一致。

　　作者表示，这些分析提供了一种广泛适用的方法，可对早期肿瘤进行非侵入性的检测，有望应用于癌症患者的筛查和管理。