7月15日，《科学》(Science)杂志以速报方式在线发表了由我国碳循环研究专家方精云院士参与领衔撰写的《全球森林是一个巨大和持续的碳汇》一文。《科学》杂志发表通讯认为，该研究是迄今为止对全球森林碳收支最全面系统的一次评估，不仅阐明了森林在稳定大气CO2中的作用，也影响着全球碳减排政策的设计和实施。
该研究揭示，过去近20年里，全球森林每年可固碳约40亿吨(折合147亿吨CO2)，相当于同期化石燃料碳排放的一半。但热带毁林等人为活动导致约29亿吨碳排放，因此，全球森林每年实际净固碳约11亿吨。
这项研究还改变了“热带森林是巨大的碳释放源”的早期观点，认为热带森林由早期的净排放已经转变为“碳固定与碳排放基本达到平衡”的碳中性状态。
方精云说，全球变化等因素显著加速了热带原始森林的生长，从而吸收了相当多的CO2，加之毁林后的森林快速恢复，基本抵消了热带毁林导致的碳排放。因此，热带森林整体上处于碳中性状态。从这个意义上讲，全球森林的CO2净吸收主要由北方森林和温带森林所产生。
这项研究由全球19位科学家参与，北京大学教授、中科院植物所所长方精云参与领导并实施。早在2007年，他就联合美国森林调查局、普林斯顿大学、杜克大学的专家，发起了这项针对“全球森林生态系统碳汇”问题的科学研究。
“森林碳汇在碳减排中所发挥的重要作用，是2009年哥本哈根全球气候峰会上与会各国所达成的唯一共识。”方精云表示。
中国的碳排放问题一直以来饱受争议。而这项研究成果表明，中国森林蕴藏着巨大的碳汇能力。经过20年的发展，其年平均碳汇量已由上世纪90年代的1.3亿吨，增加到近期的1.8亿吨;平均单位面积的碳汇量也由每年每公顷的0.96吨增加到1.22吨。
作为国际性的合作研究，该项目也体现了诸多不同以往的特点。
该研究对森林生态系统中所有要素的碳储量及其变化进行了全面分析，内容涉及生物量、枯死量、凋落物、土壤有机质等多个方面。其研究范围囊括全球所有类型的森林生态系统，特别是对研究难度大的热带森林给予了极大关注。
“这在以前是没有过的。”方精云说，“为了保证评估数据的准确详实，科研人员综合运用了多种研究方法。通过全球各地森林调查数据和长期野外观测资料的整合分析，以及运用生态统计模型和遥感技术等手段，最终完成了这一庞大的系统工程。”
不过，方精云也表示：“尽管研究得出了至今最为翔实准确的评估，但由于热带森林监测数据的限制和各地土壤资料的缺乏，估算结果仍存在很大的不确定性，需开展进一步研究。”
方精云认为，中国科学院正在牵头开展的我国碳收支的战略先导性科技专项不仅对准确评估我国生态系统的碳固定具有重大意义，也可望为全球其他地区碳收支的评估提供方法论依据。
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