提高高等教育质量与争创一流大学，是当前我国关注的热点。其实，这在不同发展阶段的国家中存在很大差异。经合发展组织成员国高等教育大都进入普及化阶段，发展中国家还正处于从精英向大众化阶段过渡，21世纪全球高等教育功能正在显著分化，所谓争创一流也被赋予不同涵义。如果一流大学只以一流研究型大学为圭臬，会是很大误解，就像评比世界美食，北京烤鸭与巴黎煎鹅肝何分高下？

　　举例来说，虽然联合国教科文组织关注最多的是全民教育，但在1998年和2009年召开两次世界高教大会，促使百国教育部长形成共识，很有些参考价值。1998年大会确认，21世纪的高等教育不仅仅是培养科学家、工程师和企业管理精英，相反，主要是培养“负责任的公民”，大学要方便公民进入离开、再进入再离开，成为终身学习链环。2009年大会则探讨高教促进社会变革发展的新动力，强调政府确保公平责任，鼓励多渠道投入，完善区域层面质量保障体系，加强国际交流合作。上述理念在许多欧美国家都已成为现实，一些发展中国家也在积极探索。

　　当代高等教育功能分化及对一流大学的多维认同，一定意义上反映了大学传统学术价值与社会多样化需求的博弈。随着产业行业吸纳状况和人力资源市场发育程度的变化，人们选择接受高等教育的方式和时机都在改变，导致大学及其他高校“洗牌”趋势日益凸显，目前欧美高教界特别关注分类定位，希望把自主权更多放给大学，鼓励按不同方式形成特色，促进地区/国家间学历学分互认，健全高校问责制度。同时，面对经济全球化影响特别是金融危机冲击，大学的学科本位模式将转向多元化持续发展新模式，其中与企业深度合作正在成为重点，既坚持学科特色又兼顾职场需求，还重视招收海外学生，打造高质量教师团队，如欧盟激励校企合作培养人才和协同科研创新，以建设更有竞争力、更加国际化的“欧洲高等教育区”。连大学排行都有了新的需求和标准，越来越多国家意识到不应用学术尺子去衡量所有高校质量，少数大学必须巩固学术学科性人才培养高地，多数高校则必须适应社会对应用型、复合型、高技能人才的需求而改进培养模式。如欧盟近年构建的多维度大学评价机制（U—Multirank），就是因不满世界研究型大学排行而开发的。

　　综观各国高等教育，特色由各自国情而定，精英阶段质量标准很难简单平移到大众化乃至普及化阶段，我国高层次专门人才需求的多样性及区域间差异性世所罕见，更难用学术学科单一尺子去评价所有高校。为此，《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》提出两大政策亮点，一要建立高校分类体系、实行分类管理，引导高校合理定位、克服同质化倾向，到2020年不仅要建成一批国际知名、有特色高水平的高等学校，若干所大学达到或接近世界一流大学水平，而且要支持地方或行业背景高校建设优势重点学科，让高校在不同层次、不同领域都能办出特色争创一流。二要优化学科专业等结构，适应国家和区域经济社会发展需要，扩大应用型、复合型、高技能人才培养规模，优化区域布局结构，鼓励高校既在学科专业建设方面苦练内功，又面向现代化建设需求办出特色。可以预计，因地制宜、分区规划，形成充分体现职业性和社区需求的、可容纳更多不同年龄学习者的高教体系，进而形成灵活、开放、多样的终身学习公共资源和服务平台，将是21世纪打造高质量中国高等教育的必由之路。就像世界美食业界，我们光有北京烤鸭不够，还要挖掘本土优势，博采众长，推陈出新，争创特色一流，这可能比拷贝一道巴黎煎鹅肝更好。