封面故事: 科学家被控过失杀人

　　2009年4月6日，意大利中部Abruzzo地区发生6.3级地震，对几个中世纪山区城镇造成严重损害。超过300人失去了生命，大约1500人受伤，65000人短时间无家可归。今年早些时候，6名科学家和1名政府官员因未能评估和告知地震的潜在风险而被控过失杀人。他们将于9月20日在L’Aquila受审。在一篇文章中，Stephen S. Hall解释当地社区民众为什么觉得自己被科学家出卖了。

　　小鼠基因组的变异

　　实验鼠已成为生物医学研究的“驮马”。小鼠参照基因组的序列初稿是2002年发表的，但一些变异形式仍不是很清楚。本期Nature上两篇论文在填补这些空白方面取得了很大进展。来自17个关键小鼠基因组（包括大多数常用的内交品系和它们的先祖）的序列的生成和分析，显示了广泛的基因变异，为了解功能变异体的分子性质以及实验鼠的系统发生史提供了见解。这些数据将是新一代功能分析的一个重要资源。第二篇论文描述了13个经典内交小鼠品系和4个野生型内交小鼠品系基因组中结构变异体的情况，并将它们当中的很多以碱基对的分辨率进行了定位。尽管它们普遍存在，但结构变异体被发现对表现型变异的影响相对较小。

　　非编码RNA的功能是什么

　　哺乳动物基因组编码很多类别的RNA，这些RNA不与蛋白编码（信使）RNA、tRNAs或rRNAs对应。这些所谓的非编码RNA是否有一个功能，如果有，该功能是什么，仍是一个有待回答的问题。Lander及其同事对小鼠胚胎干细胞中的“长基因间非编码RNA”（lincRNA）进行了系统性的“功能丧失”分析。它们当中的一些被发现影响“多能状态”的已知调控因子，说明它们是有功能的。这项工作为以确定lincRNA精确作用为目的的实验搭建了舞台。

　　大型火山活动的地质研究

　　“西伯利亚地盾”是一个大型火山岩区域，距今2亿多年前由一次巨大火山喷发事件形成，是“大火成岩省”（LIP）的一个非常好的实例。Stephan Sobolev及其同事提出了在帮助形成“西伯利亚地盾”的“喷发柱”顶端存在大量致密再生海洋壳的岩石学证据。利用该证据，他们建立了一个热力学模型，来预测所观测到的该地区“岩浆前隆起”或“岩石圈延伸”的缺失。该模型还表明，大量CO2和HCl从“喷发柱”中的溢出本身就可能触发一次大规模灭绝事件，并且预测这种现象是在火山活动的主要阶段之前发生的，这与有关“西伯利亚地盾”和其他“大火成岩省”的地层学及地质年代学数据是一致的。

　　过度自信有道理吗

　　过度自信在演化生物学、经济学和政治学中都是一大谜团，因为尽管会造成代价高昂的决策错误和政策失败，它仍是人类判断和决策中一个广泛存在的偏见。在冲突行为中所发现的事例表明，动物也容易过度自信。Dominic Johnson和James Fowler利用“博弈论”来模拟过度自信是一种优势的情形，并且发现这样的情形在参数空间中占一大部分。他们还发现，过度自信和冲突往往会随着资源可获得程度的增加而增加。只要所涉及奖品足以超过争取它需要付出的成本，命运似乎就会眷顾勇敢者。

　　历史是否可以重来

　　已故的Stephen Jay Gould问：如果我们能将地球恢复到原始状态，我们会将同一演化影片重放一遍吗？McGrath等人以线虫驯化这样一个比较简单的情形为例，发现两个Caenorhabditis elegans（线虫）分支和C. briggsae（一个在大约2000万年前从elegans分出的物种）独立积累了在一组保守的信息素受体基因中发生的突变，从而减小了线虫在过分拥挤条件下进行“冬眠”的自然趋势。适应过程中的这种收敛表明，演化的确是非常具有可重现性的，至少在一些特定的环境限制条件下是如此。

　　着丝粒的试管中重构

　　着丝粒是专门的染色质域，是染色体分离和细胞分裂所必需的，但不清楚它们在有丝分裂过程中是怎样形成和聚集以产生微管结合点或着丝点的。在这项研究中，Aaron Straight及其同事在试管中重构了脊椎动物着丝粒域，并且发现，当添加到“无细胞”提取物中时，这种重构的CENP-A染色质足以让着丝粒和着丝点蛋白积聚，足以让微管结合，也足以形成有丝分裂的“检查点”功能。这一“无细胞”体系被用来分析CENP-A的各种分子功能，并且应能成为研究脊椎动物复杂着丝粒的一个有价值的工具。