随着生育率的降低、65岁以上老年人口比例的不断攀升，“少子化”、“高龄化”现象对日本经济社会造成的冲击，开始受到广泛关注。
而这一趋势给日本高等教育发展所带来的影响，也正日渐显现。
“因为诸多家庭中只有一个孩子，日本的母亲更希望他们能够在离家较近的地方上大学。”近日，在参加“南开——北海道大学交流日”活动期间，率领60余名师生代表访问南开大学的北海道大学校长佐伯浩，接受了《科学时报》记者的采访。
他透露，“少子高龄化”使得越来越多的日本青年选择“少不离家”，众多日本家庭，也都不再希望孩子外出冒险。
“以前，日本大学生毕业后可能会去巴西工作。”佐伯浩告诉记者，“如今，就算是选择到日本国内其他城市工作，这类毕业生的比例也正在逐年减少。”
而在日本的年轻人当中，曾流行着这样一句英文名言：“Boys, be ambitious.（青年们，要胸怀大志。）”这句励志格言，与已有135年历史的北海道大学息息相关。
1876年，时值日本明治维新后不久，农业科技的近代化成为日本面临的重要课题。为此，日本创立了国内首座近代高等教育机构——札幌农学校，并聘请当时的美国马萨诸塞州农科大学校长克拉克博士担任副校长。札幌农学校，便是今日北海道大学的前身。
1877年4月，克拉克博士动身离开札幌返回美国。途中，他骑在马上，向前来送别的师生们大声说：“Boys, be ambitious.”从此，这句话成为北海道大学的校训，流传至今。
佐伯浩解释说，“ambitious”在汉字的翻译中，既可理解为“大志”，也有“野心”的意思。在他看来，北海道大学校训所鼓励的是一种“崇高的志向”，这成为一个多世纪以来，支撑北海道大学发展的基本理念。
克拉克提出校训之时，日本刚刚开启近代化历程，札幌农学校毕业的首批学生仅有14名。“那个时候的师生，都有种特别强烈的意识，要报效国家、服务社会。”佐伯浩说。
一百多年过去，时移世易。这一励志名言，如何能够经久感召日本的青年学子？今天的日本大学生，对于“胸怀大志”又有着怎样的理解？
佐伯浩回忆起四十多年以前自己的大学时代。彼时，日本正处于经济高速增长期，大学入学率则仅有10%左右。“只有经过选拔的少数精英，能够有机会进入大学。正因如此，学生们都会非常主动地读书、研究。将学习取得的成就回馈于社会，成为当时学子的自觉意识。”
目前，日本高等教育已步入大众化时代，入学率已超过50%。“众多青年人都能够进入大学的时候，他们主动要为本国社会发展作贡献的意识，也就有所淡化了。”
佐伯浩认为，相对于四十多年前，入学率的提升与“少子高龄化”问题的出现，使得“青年人要胸怀大志的想法，也在随着时代变迁”。
在佐伯浩看来，北海道大学现在所鼓励的雄心壮志，应该是通过培养学生的“国际性”，致力于解决跨国界的全球性问题。“今天社会发展所面临的问题，是通过任何单方的努力都很难解决的。”
2005年，北海道大学提出“可持续发展国际战略”，推进学校的国际化。佐伯浩说，这种努力，可以看做是一种崇高志向的体现，“学校必须要更好地适应国际化环境。可持续发展，是从事国际交流活动的重要理念”。
佐伯浩表示，北海道大学注重与东北亚地区，特别是与中国高校的交流合作。2006年，在北京设立了第一个海外基地——北海道大学北京代表处。目前，已与22所中国高校签署校际合作协议。
2007年开始，北海道大学与友好院校共同举办交流日活动，进一步加强与中国的学术、教育交流合作。据统计，中国留学生人数已占该校全部留学生总数的57%。
佐伯浩介绍，以教育国际化为目标，北海道大学致力于培养掌握专业知识、具有自主性人格、全面发展的高素质国际性人才。由此，北海道大学一直秉持着“开拓精神”、“培养国际性”、“全方面教育”和“重视实学”的办学理念。
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