促炎症因子有助于认知功能

　　发炎往往会导致机体出现多种疾病。但Texas大学的一项新研究显示，在大脑中，低水平的促炎症细胞因子对于认知能力非常重要。文章发表在本月的Journal of Neuroscience杂志上。

　　细胞因子是免疫系统为了抵抗感染而释放的小蛋白，人们通常在炎症疾病中对这些蛋白进行研究。大脑中存在着细胞因子的低水平表达，不过此前人们并不清楚这些细胞因子的信号传导，对于大脑的高级认知功能有何影响。

　　Texas大学医学院的David Morilak教授领导研究团队，对大脑中的细胞因子白介素6进行了研究。他们发现，在压力条件和非压力条件下抑制大鼠脑中的白介素6，会损害其逆反学习(reversal learning)能力。逆反学习是一种认知的灵活性，是指在环境变化的基础上，改变之前学习到的思想和行为的能力。一些精神疾病会削弱患者的这种能力，包括抑郁症、精神分裂症和创伤后应激障碍等。

　　“我们开始这一项目的时候，以为压力会在大脑前额皮层(prefrontal cortex)引发炎症，从而损害认知的灵活性，”文章的第一作者Jennifer Donegan说。“于是我们在压力条件下阻断了白介素6，希望能够阻止认知能力受损。结果我们惊讶的发现，这样的措施令情况更加糟糕。这意味着，在大脑中维持低水平的促炎症细胞因子实际上是有益的。”

　　研究显示，在前额皮层中抑制白介素6及其下游的JAK/STAT信号通路，会损害逆转学习的能力。随后，研究人员通过腺病毒介导的基因递送，特异性恢复了前额皮层的白介素6水平，逆转了慢性压力造成的认知障碍。

　　不过作者们也强调，还需要进一步研究白介素6在认知能力和抑郁症等疾病中的作用。“我们分析的只是这些复杂疾病中的一个方面。在一个大脑区域，发现一种细胞因子对认知灵活性的益处。”Dr. Morilak说。“而且我们是通过病毒将这种细胞因子运送到大脑的特定区域，这样的措施不能应用于人体，因此我们还有许多工作要做。”

　　研究指出，白介素6及其下游的JAK/STAT信号通路，是潜在的治疗靶标，可以帮助人们治疗压力造成的认知障碍。