小动物成像是指应用影像学的方法，对活体状态下的生物过程进行细胞和分子水平的定性和定量研究，主要可以分为光学成像、核素成像、磁共振成像、超声成像和CT成像。

它的优势在于能够反映细胞或基因表达的空间和时间分布，从而了解活动物体内的相关生物学过程、特异性基因功能和相互作用。可以对研究对象进行长时间反复跟踪，提高数据的可比性，避免个体差异对实验结果的影响。另外，不用处死实验对象，节约实验成本。

五种成像的比较

成像设备

主要领域

优点

缺点

荧光成像

报告基因表达，细胞，病毒，细菌等示踪，蛋白和小分子示踪

灵敏度高，可以检测活细胞和死细胞的荧光信号，方便，成本低

相对低空间分辨率，特异性差 荧光染料

生物发光成像

报告基因表达，细胞，病毒，细菌等示踪

极高的灵敏度，快速，方便，成本低

低空间分辨率，通常是二维成像，作用时间短

PET

报告基因表达，小分子示踪

高灵敏度，可定量示踪

需要回旋加速器或发生器，相对低的空间分辨率，辐射伤害，价格贵

SPECT

报告基因表达，小分子示踪

同时多种分子探针，可同时成像，适用临床

低空间分辨率，辐射损害

MRI

形态学

极高的空间分辨率，可结合形态学

相对灵敏度低，扫描和后加工时间长，需要大量探针，价格贵

CT

肿瘤学，骨科

骨头和肿瘤成像，解剖学成像

有限的分子应用，有限的温和组织分辨，辐射损害

超声

心血管，神经科学

实时成像，低成本，血管动态成像

有限的空间分辨率，主要用于形态学