测量显色指数很久以前，人类就把物体并排放在自然光（太阳光）下观察，比较各种颜色。尽管火把、蜡烛、白炽灯以及其他光源也都用来照明，但一直只有在自然光下比较颜色才是标准做法。除了荧光灯，最近LED（发光二极管）也已被用作照明灯。物体在这些光源下显示的色貌与其在自然光下原色貌进行比较，两者的接近程度就是光源的"显色性"。光源显示的色调越接近自然原色，其显色性就越好（或越高）。显色指数是对灯或其他光源显色性的量化结果，旨在提供客观标准。显色指数表示被测光源和标准光源※ 的接近程度。最大值为100。显色差异越大，值越小，说明被测光源显示的颜色和自然原色的差距越大。*标准光源和被测光源的色温相同。（光源的黑体轨迹与太阳光对应。）显色指数包括一般显色指数(Ra)和特殊显色指数（R1至R15）显色指数采用直观显示，便于理解。被测光源和标准光源的色差一目了然，条形图显示一般显色指数Ra（特殊显色指数R1至R8的平均值）和15种特殊显色指数（R1至R15）。针对LED行业普遍关注的按颜色分级的问题，CL-500A配备软件可提供LED色度分级的功能。