毛细管作用也叫毛细管填充作用或排芯作用，主要是指液体自发流入或者填满毛细管或者孔隙中。最知名的例子是毛细管上升：当内径很小的玻璃毛细管被放到水中时，毛细管内的水会上升到比毛细管外部水还高的位置。这种现象是由表面张力作用产生的，这就是为什么毛细管越细，水位上升越高。

毛细管作用并不仅仅在水中存在，在油相、有机溶剂和生物液体中均有存在。毛细作用在许多自然、工业和商业过程中起着重要的作用。自然界中的例子有水从树根被输送到树梢，以及水在含水层的移动。工业和商业中的例子包括是由提取和横向流家庭诊断测试。在日常生活中，使用吸水性厨房纸巾有效地清洁液体溢出是基于毛细作用的。