干细胞是人体的起源细胞，具有自我复制、高度增殖和多向分化潜能的特性。干细胞由受精卵发育分化而来，最初形成原始胚胎干细胞，进一步分化增殖形成囊胚样结构，其内细胞团的胚胎干细胞具有全能性，即分化形成人体各种组织的潜能。胚胎干细胞在逐步分化成不同阶段胎儿的各种组织器官时丧失其全能性，成为亚全能、多能干细胞或具有特定功能的组织专能干细胞。但在某些条件下，不同组织系列的特异性转录因子组合的改变，也可使已活跃转录的基因归于静止、重新编程，并激活另一系列基因组合的表达，从而使已定向于某种组织的成体干细胞“改变主意”而转向另一种组织系列分化，即在“功能基因组”的调控下，成体干细胞的定向分化也具有可塑性。所谓定向分化就是干细胞内某些系列特异性基因的转录取得稳定的主导地位的过程，而这些系列特异基因转录的优势地位又取决于调控这些基因的一组系列特异性的转录因子的作用，不同的转录因子系列可使干细胞向不同方向分化，即具有可塑性。