作为细胞的主要信使，外泌体（exosomes）进入细胞、传递信息和介导疾病。不过，研究人员却无法摸透它们的功能，因为大多数监控外泌体的方法破坏了它们的行为和性质。近日，一篇发表在《Nanoscale》上的论文介绍了一种新方法，可对外泌体进行荧光标记，并追踪它们的功能。

　　这篇论文的共同通讯作者、英国卡迪夫大学的Arwyn Jones表示：“关于外泌体如何改变细胞的性质，以及将重要分子导入细胞内部，目前仍有许多未解之谜。通过开发与天然外泌体有着相似性质的荧光外泌体，我们希望研究人员能够更好地研究它们，或探索如何将治疗货物导入体内。”

　　以往的标记方法是将荧光探针包埋在外泌体的膜中。这次则不同，Jones的团队通过将硫醇基团与荧光探针相连接，直接标记外泌体的外表面。以这种方式标记外泌体并不影响其大小，也不影响其诱导分化的能力。

　　之后，研究人员将经过修饰的外泌体添加到肺成纤维细胞中。他们证实，荧光标记的外泌体也能让成纤维细胞分化为肌成纤维细胞，与未修饰的对应物一样有效。“我们还能够观察到荧光标记的外泌体在内体和溶酶体的细胞周围移动，通过巨胞饮等过程进入，”Jones说道。

　　作者认为，了解外泌体如何让成纤维细胞分化，这对癌症研究有意义。从长远来看，通过本研究开发的方法来标记外泌体，研究人员有望更加深入地研究外泌体如何调控癌症环境，以及如何利用它们将药物递送到体内的肿瘤或器官。

　　“外泌体似乎参与了许多过程，因此，我们希望其他研究人员也能采用这种标记技术，深入研究它们对癌症、心血管疾病和传染病及生物学其他领域的影响，”Jones说。