最近，身边感冒的人突然多了起来，提示我们季节性流感又来了。流感，似乎伴随着人类的历史，有时严重，有时轻微。芝加哥大学的研究人员通过研究流感病毒如何演化，可以更好地预测未来的流感有多严重。这项成果近日发表在《Science Translational Medicine》上。
季节性流感每年会造成大约10亿人患病和大约25万至50万例死亡。1918年的全球大流感更是被称为“全球性世纪瘟疫”，大约造成2000万至4000万人丧失。如今，两种甲型流感病毒（H3N2和H1N1）和两种乙型流感病毒交替传播，每年稍有变异。
芝加哥大学的生态学和进化学教授Mercedes Pascual表示：“将病毒进化信息与流行病学数据相结合，有望在流感季开始之前对疾病进行预测，这明显早于目前的状况。”她也是这篇文章的通讯作者。
Pascual及其同事首先调整了一个流行病学的模型，这个模型解释了2002年10月至2016年6月期间美国的流感病毒数据。它将人群分为免疫、感染和非免疫三类，可以重现H3N2流感发病的季节性，但不会每年变化。
在加入H1N1流感对H3N2流感的影响之后，研究人员的模型得以改善。同时，他们还调整了一些额外的参数，比如加入主要流感季节以外的报告，从而优化了流行病学模型。
研究人员还根据2002至2016年期间血凝素的改变而开发出病毒演化指数。病毒抗原（如血凝素）的改变可能导致暴露于上一轮流感病毒的人容易受到下一轮感染。他们比较每年的序列以衡量变化的程度。
第一作者、芝加哥大学的博士后Xiangjun Du表示：“每两三年，病毒就会发生大的遗传改变，这可能造成更多的人感染。如果模型中没有考虑演化，你就无法捕获这些病例数量的峰值。”
之后，研究人员用2002至2011年收集的流感数据对这个模型进行训练，然后用它来预测2011至2016年流感季节的严重程度。他们报告称，这种方法准确预测了这五个季节的严重性是高还是低。尽管他们的模型低估了发生率的峰值，但它确实捕捉到了每一年的整体趋势。
他们还使用截至2016年6月底的数据来预测2016-2017的流感季。在去年秋天开始之前，他们就预测到这是一个高风险的季节。那么，今年秋天呢？Pascual说：“我们的分析表明，病毒已经在很大程度上改变。我们预测疫情不太严重，因为去年已经是一个很糟糕的季节。”
研究人员指出，未来版本的模型将会考虑更多因素，如其他病毒基因的改变、人群的年龄和社会结构，以及疫苗接种的动态。
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