1928年印度科学家拉曼实验发现单色入射光透射到物质中的散射光包含与入射光频率不同的光，即拉曼散射。拉曼因此获得诺贝尔奖。受散射光强度低的影响，拉曼光谱经历30年的应用发展限制期。直到1960年后，激光技术的兴起，拉曼光谱仪以激光作为光源，光的单色性和强度大大提高，拉曼散射信号强度大大提高，拉曼光谱技术才得以迅速发展。每一种物质都有其特征的拉曼光谱，利用拉曼光谱可以鉴别和分析样品的化学成分和分子结构；通过分析物质在不同条件下的系列拉曼光谱，来分析物质相变过程，也可进行未知物质的无损鉴定。拉曼光谱技术可广泛应用于化学、物理、医药、生命科学等领域。
当用单色光照射透明样品是，大部分光透过而小部分会被样品在各个方向上散射。这些光的散射又分为瑞利散射和拉曼散射两种。
若光子和样品分子发生弹性碰撞，即光子和分子之间没有能量交换，即光子的能量保持不变，散射光能量和入射光能量相同，但方向可以改变。这种光的弹性碰撞，叫做瑞利散射。当光子和样品分子发生非弹性碰撞时，散射光能量和入射光能量大小不同，光的频率和方向都有所改变，这种光的散射成为拉曼散射。其散射光的强度约占总散射光强度的10-6～10-10。拉曼散射的产生原因是光子与分子之间发生了能量交换，改变了光子的能量。
拉曼散射的产生可以从光子和样品分子作用时光子发生能级跃迁来解释。样品分子处于电子能级和振动能级的基态，入射光子的能量远大于振动能级跃迁所需要的能量，但又不足以将分子激发到电子能级激发态。样品分子在吸收了光子后，被激发到较高的不稳定的能态（虚态）。
DE=h(n0 - Dn)，产生stokes线，强，基态分子多；
DE=h(n0 + Dn)，产生anti-stokes线，弱，因为Stokes线强于Anti-stokes线，在一般拉曼光谱图中只有Stokes线。
Stokes与Anti-stokes散射光的频率与激发光之间频率的差值ΔV称为拉曼位移。一般stokes散射光比anti-stokes散射光强度大得多，故在拉曼光谱分析中通常测定stokes散射光线。对同一物质，拉曼位移与入射光频率无关，取决于分子振动能级的变化，不同的化学键或基态有不同的振动方式，决定了其能级间的能量变化，与之对应的拉曼位移是特征的。这是拉曼光谱进行分子结构定性分析的理论依据。
由散射光相对于入射光频率位移与散射光强度形成的光谱称为拉曼光谱（RS）。而拉曼光谱仪一般由光源、外光路、色散系统、及信息处理与显示系统五部分组成。其仪器机构如下图所示：
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