兰科植物是植物界种类最为丰富的花卉植物，但是关于它的起源问题一直没有弄清。美国科学家近日对一个含有兰花花粉化石的蜜蜂琥珀研究发现，兰科植物起源于大约8000万年前的共同祖先。8月30日的《自然》杂志以封面文章的形式刊载了这一研究成果。  

研究兰花起源问题相当困难，因为兰花的化石非常罕见，这其中的原因多种多样。比如，它们的种子呈粉尘状，花粉很容易就溶解在用来提取花粉化石的酸溶液里。另外，兰花喜阴，这使得它们倒地后容易腐烂，很难形成化石。  

这个特殊的蜜蜂琥珀帮助科学家解决了这一难题。美国哈佛大学的Santiago  Ramírez和同事通过分析，确认了这只蜜蜂身上所带的正是兰花花粉化石，并根据这种花粉的结构，将其归进了斑叶兰亚族（subtribe  Goodyerinae）。与现存的种类比较起来，这种花粉与在多米尼加发现的两种兰科植物花粉十分相像。  

接下来，研究小组利用现存55个属的兰花的遗传信息建立了一个兰花进化族谱，确定了现存兰花种类之间的亲缘关系，从而推测它们可能的进化分歧时间。  

经过测定，这块琥珀的年龄为1500万－2000万年。假设兰花的进化速率相对稳定，那么可以推测兰科植物的共同祖先大约生长在至少7600万年前，也就是白垩纪的晚期。Ramírez半开玩笑地说道：“恐龙很可能曾从兰花丛中漫步走过。”  

纽约植物园的兰花专家Kenneth  Cameron欣喜地说：“这简直太美妙了！这正是兰花学界期待以久的事情。”