利用各种显微镜进行形态学观察通常只能对细胞凋亡进行定性而不能定量。利用荧光素或者免疫组织化学方法标记凋亡细胞，则可以通过在显微镜下分别计数凋亡细胞数和总细胞数，计算两者的比值而进行半定量研究。数100～200个总细胞，既费时又费力；显微镜下视野的不同还会造成结果的变异。流式细胞仪（flow cytometry，FCM）的命名是因为细胞被悬浮于缓冲液中，利用高压将细胞流喷向激光检测源进行检测。在设计上通过控制细胞喷射器的喷嘴孔径而使细胞得以单细胞排列的形式经过激光照射源。利用激光照射荧光标记的单细胞，收集散射光和荧光并转换成电信号。散射光是指激光遭遇细胞发生的线路变化，可以用来判断细胞的大小（前散射光）和颗粒程度（侧散射光），同时收集这两方面的信息，使流式细胞仪成为既定量又定性的细胞生物学检测手段。
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