1.25厘米长的狼蛛可能对北极气候产生巨大影响。
研究人员报告称，当温度升高时，这种好斗且善于伏击的蛛形纲动物会转换食谱，吃掉彼此而不是其他昆虫。这种昆虫还能抑制释放温室气体的真菌。因此，狼蛛可能间接减少了北极的温室气体，并且让该地区变得更凉爽。
狼蛛是北极数量最多且占主导地位的捕食者之一。它们拥有的生物质是生活在阿拉斯加部分地区的灰狼的80倍左右。狼蛛的首要猎物是0.6厘米长的跳虫。它们会追踪并且伏击后者。
反过来，这种长着触角的昆虫食用居住在土壤中的真菌。而真菌在进食腐烂的植物和动物时，会释放诸如二氧化碳、甲烷等危害很大的温室气体。
为观察狼蛛如何影响气候，美国华盛顿大学生物学家Amanda Koltz和同事在阿拉斯加图利克扎营。该地区位于被冰川覆盖的布鲁克斯山脉的山麓。
在此期间，研究人员从石块下面和木头中收集了上百只狼蛛，并将其放到30个1.5米的环形实验围场中。在一半的户外场地中，他们设置了让温度升高约2℃的加热箱，以模拟气候变暖的影响。不同场地拥有不同数量的狼蛛。14个月后，科学家返回查看这些实验生态系统变成了什么样。
Koltz假定，更多的蜘蛛意味着较少的跳虫。这对于温度正常的围场来说是成立的。但在人工加热且狼蛛数量超过平均数的围场中，跳虫的数量也超过平均值。这转化成了更少的真菌、更少的腐烂植物以及理论上更少的温室气体。研究团队在日前出版的美国《国家科学院院刊》上报告了这一发现。
Koltz怀疑，当大量狼蛛出现时，它们通常会相互竞争、争斗，并且吃掉彼此以及捕食跳虫的其他蜘蛛。所有这些混战可能解放了跳虫，使其得以大量吞食土壤真菌，从而防止释放气体的有机物质分解。
尽管尚不明确多少气体通过这种方式被封存，但Koltz认为，狼蛛和跳虫的数量之多表明，这种变化的捕食者—猎物关系及其对土壤分解的影响可充当北极暖化的缓冲器。阐明这种缓冲作用有多大将需要更多研究。“人们都讨厌蜘蛛。”Koltz说，“但它们实际上在生态学中扮演了重要角色。”
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