摇床属于流膜选矿类设备，由早期的固定式和可动式溜槽发展而来，直到20世纪40年代，还划为溜槽类，到了20世纪50年代，由于摇床得到广泛应用，才以其不对称性往复运动为特征而自成体系。
1890年美国制成用于选煤的摇床，利用打击方法造成床面的不对称往复运动；19世纪末由威尔弗利研制出选矿用的、用偏心连杆机构推动床面运动的摇床，至今仍在使用，但摇床型式已多样化。
摇床从用途上分有矿砂摇床（处理0. 074~2mm粒级矿砂）和矿泥摇床（处理-0.074mm粒级矿泥）、选矿用及选煤用摇床。根据摇床的床头结构、床面型式和支撑方式等结构上的不同，可将其分为6-S摇床、云锡摇床、CC-2摇床、弹簧摇床、离心摇床等选矿用摇床。
国外于20世纪50年代开始研究悬挂式多层摇床，1957年美国研制出一种新型传动机构——悬挂式多偏心惯性床头，1961年制造出双、三层选煤摇床，1973年研制出改进型选矿用摇床，从而实现了摇床发展史上的一大创新。我国在20世纪50年代也制造了多层摇床，但由于床面重心与传动轴线不相重合而往往引起振动，故没能推广。我国于1975年又开始研制悬挂摇床，1977年北矿院研制出8YC（4层）、9YC(3层）悬挂式玻璃钢摇床，随后，唐山分院研制出XLY型悬挂式菱形三层、四层玻璃钢摇床，云锡设计研究院（以下简称云锡设计院，原云锡研究所）将原有座式六层矿泥摇床改为悬挂式六层矿泥摇床等。
典型的摇床结构示于图1，所有的摇床基本上都是由床面、机架和传动机构三大部分组成。平面摇床的床面近似呈矩形或菱形，在床面纵长的一端设置传动装置，在床面的横向有较明显的倾斜，在倾斜的上方设有给矿槽和给水槽。床面上沿纵向设有床条（俗称来复条）。床条的高度自传动端向对侧逐渐降低，并沿一条或两条斜线尖灭。整个床面由机架支撑或吊起，机架上装有调坡装置。
矿浆或干料给到给矿槽内，加水调配成浓度约为25%~30%的矿浆，自流到床面上。矿粒群在床条沟内受到水流冲洗和床面振动而松散、分层，分层后的上下层矿粒在不同大小的水流动压力和床面摩擦力作用下沿不同方向运动。上层轻矿物颗粒在较大的水力推动下，较多地沿床面横向倾斜向下运动并排出，因此这一侧称作尾矿侧。位于床层底部的重矿物颗粒直接在床面的差动推动下移向传动端的对面并排出，此处便称作精矿端。就这样，矿粒按其密度和粒度不同而沿不同方向运动，并从给矿槽开始沿对角线呈扇形展开（图2），依次沿床面的边沿排出，排矿线很长，能精确地产出多种质量不同的产物，如精矿、次精矿、中矿和尾矿等。
对摇床工艺指标有影响的操作因素包括：冲程、冲次、给矿浓度、给矿粒度组成、给矿量、冲洗水、床面横向坡度等，在实际选矿生产中应选取适宜数值。
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