肝脏脂肪变性，又称脂肪肝，是一种常见的肝脏疾病，影响约25%的人口。导致脂肪肝最主要的诱因是超重或酗酒，目前还没有可用于治疗的已批准药物，而且它还可能发展为更严重甚至危及生命的疾病，包括脂肪性肝炎、肝硬化和肝癌。
根据12月17日发表在《PNAS》上的一项研究表明，大量摄入无机硝酸盐（天然存在于多种蔬菜中）能够减轻肝脏中的脂肪积累，从而降低患脂肪肝的风险。该研究由瑞典卡罗琳学院主导。
研究通讯作者、生理与药理学系助理教授Mattias Carlström博士说：“当我们给喂食高脂肪高糖的西方饮食的小鼠补充膳食硝酸盐后，这些小鼠肝脏中的脂肪比例显著降低。”
他们的结果通过两种不同的人肝细胞培养研究得到证实。除了降低脂肪肝风险外，研究人员还发现，无机硝酸盐还能降低2型糖尿病小鼠的血压，并改善小鼠胰岛素/葡萄糖稳态。
该研究团队关注重点是通过饮食改变和其他手段预防心血管疾病和2型糖尿病。过去的研究表明，蔬菜中的膳食硝酸盐可以提升线粒体的效率，从而提高身体耐受力。研究还表明，水果和蔬菜的摄入量越高，对心血管功能和糖尿病也越有益处。
Carlström博士说：“我们认为这些疾病通过某些相似的机制联系在一起，其中氧化应激导致受损的一氧化氮信号传导，而该信号对于心脏代谢功能具有重要作用。我们现在展示了另一种产生一氧化氮的替代方法——在饮食中，摄入更多的硝酸盐可以转化为一氧化氮和其他生物活性氮。”
尽管许多临床研究已经完成，但是关于蔬菜的某些特性使其对健康有益这个问题上仍然存在争论。
Carlström博士说：“还没有人关注硝酸盐，而我们认为它是关键。我们现在要开始临床研究，以评估补充硝酸盐对降低脂肪肝变性风险的治疗价值。研究结果可能会带来新的药理学和营养学策略。虽然我们还需要更大规模的临床研究来确定硝酸盐的作用，但仍然大家建议多吃绿叶蔬菜。”
Carlström继续说道：“而且我们不需要食用大量蔬菜才能够获得研究中观察到的保护作用。每天只需要200克。然而遗憾的是，现在很多人都宁愿选择‘不健康的饮食’。”
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