真皮成纤维细胞是皮肤深处的特殊分化细胞，能产生结缔组织，帮助皮肤从损伤中恢复。一些成纤维细胞能够转化为真皮下的脂肪细胞，使皮肤看起来丰满，年轻，还会分泌一种在对抗感染中起关键作用的肽。
但是为什么随着人们年龄增长，这种能力就会失去了，皮肤变得越来越没有弹性了呢？今日来自加州大学圣地亚哥分校医学院的研究人员发现成纤维细胞如何发育成脂肪细胞的奥秘，并解答了以上疑问。
这一研究成果公布在12月26日的Immunity杂志上。
“我们发现皮肤在衰老过程中为何会失去了形成脂肪的能力，”加州大学圣地亚哥分校医学院皮肤病学系教授，文章通讯作者Richard Gallo博士说，“成纤维细胞转化为脂肪，这一能力丧失会影响皮肤抵抗感染，影响皮肤在衰老过程中的外观。”
看到这里，是不是有人会认为摄入脂肪能保持皮肤弹性呢？然而并不是如此，增重不是将真皮成纤维细胞转化为脂肪细胞的途径，因为肥胖也会干扰抵抗感染的能力。研究人员发现一种控制许多细胞功能的蛋白——转化生长因子β（TGF-β）会阻止真皮成纤维细胞转化为脂肪细胞，阻止细胞产生抗菌肽cathelicidin，后者有助于防止细菌感染。
“婴儿皮肤底层含有大量这类脂肪，使皮肤本身能够抵抗某些类型的感染。老年人皮肤成纤维细胞失去了这种能力，也无法在皮肤下形成脂肪，”Gallo说，“底层有一层脂肪的皮肤看起来更年轻。当我们变老时，皮肤的外观与脂肪的减少有很大关系。”
在小鼠模型中，研究人员利用化学阻滞剂来抑制TGF-β通路，使皮肤恢复到更年轻的功能，从而允许真皮成纤维细胞转化为脂肪细胞，通过遗传技术关闭小鼠的途径也能发挥相同的效果。
了解导致这些脂肪细胞的年龄依赖性丧失的生物过程可能有助于皮肤抵抗感染，如金黄色葡萄球菌，这是一种致病细菌，是导致皮肤感染和心脏病的主要原因，还有湿疹，这也是导致疾病恶化的主要因素。当金黄色葡萄球菌出现抗生素抗性时，它被称为耐甲氧西林金黄色葡萄球菌或MRSA，也就是超级细菌。
Gallo说，这项研究的长期目标是了解婴儿免疫系统，目前的结果则有助于了解肥胖，糖尿病和自身免疫性疾病等其他疾病的问题。
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