埃博拉病毒、SARS冠状病毒、尼帕病毒……这些都是致命的病毒，在感染人类或其他动物时往往会造成疾病或死亡。然而，作为这些病毒的天然宿主，蝙蝠却能毫发无伤。它们究竟是如何做到的？
近日，杜克-新加坡国立大学医学院领导的研究团队解析了背后的原因，并在《Nature Microbiology》上发表了结果。中国科学院武汉病毒所的石正丽研究员等也参与了此项研究。
研究人员认为，关键在于蝙蝠能限制炎症。对于感染，蝙蝠不会像人类那样出现典型的炎症反应。尽管炎症反应在适当控制时有助于对抗感染，但也有证据表明它促进了传染病造成的损伤，也推动了衰老和年龄相关性疾病。
NLRP3炎性体通常被认为是炎症传感器，触发身体对压力和感染做出反应。不过，与人类和小鼠不同，研究人员发现蝙蝠中的NLRP3炎性体几乎不会激活，即使是在病毒载量高的情况下。
“蝙蝠抑制炎症的天然能力，可能是它们寿命长并成为病毒宿主的关键机制，”文章第一作者、杜克-新加坡国立大学医学院新发传染病项目的Matae Ahn博士谈道。
研究人员比较了蝙蝠、小鼠和人类免疫细胞对三种不同RNA病毒的反应，它们分别是甲型流感病毒、MERS冠状病毒和马六甲病毒。与小鼠和人类相比，蝙蝠体内NLRP3介导的炎症明显降低。
通过进一步分析，他们发现蝙蝠体内转录引发（transcriptional priming）下降，这是生产NLRP3蛋白的关键步骤。同时，他们还发现了仅存在于蝙蝠体内的NLRP3变异，这导致蛋白活性下降。
研究人员在两个截然不同的蝙蝠物种上观察到这些变异，包括来自澳大利亚的大蝙蝠狐蝠（Pteropus.alecto）和来自中国的小蝙蝠大卫鼠耳蝠（Myotis.davidii），表明它们受到遗传上的保护。对10种蝙蝠和17种非蝙蝠哺乳动物NLRP3基因序列的分析表明，这些适应性似乎是蝙蝠特异性的。
那么，这意味着什么？研究人员认为，这表明蝙蝠并非拥有超强的抗感染能力，而是对感染有着更高的耐受能力。事实上，炎症反应的削弱使它们得以生存。
“蝙蝠似乎能够限制过度或不当的炎症，这往往在人类或其他感染动物身上造成严重疾病，”资深作者、新发传染病项目的主任Lin-Fa Wang教授谈道。“我们的结果为控制人类传染病带来了指引，让人们将重点从传统的特异性方法转移到蝙蝠成功采用的普适性方法。”
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