exRNA（extracellular RNA），也就是细胞外RNA。一般认为RNA仅存在于细胞内，近年来的研究表明这种分子也存在于细胞外，科学家们在血浆或血清样本中检测到了疾病相关的exRNA，希望exRNA能成为非侵入性的生物标志物，但是这种分子也参与细胞-细胞通讯系统。
为了更好的了解这一方面的进展，美国NIH细胞外RNA通讯研究协会创建了exRNA Atlas资源，并发布了人体循环系统中exRNA的第一份详细目录。他们还开发了可访问的计算工具，其他研究人员可以使用他们的数据中分析exRNA。
这一研究成果公布在Cell杂志上，这提供了第一份“地图”，能帮助科学家更好的研究exRNA在健康和疾病中的潜在作用。
“大约10年前，科学家们开始发现由exRNA介导的细胞之间的新通讯系统，这一系统似乎在正常生理条件下，还有癌症等疾病中都能发挥作用”，文章作者之一，贝勒医学院计算与综合生物医学研究中心联合主任Aleksandar Milosavljevic博士说。
Milosavljevic实验室与其他实验室合作，分析了19项研究中的人类exRNA。他们很快发现这一系统比最初假设的要复杂得多。
由于这一意外的复杂性，现有的实验室方法不能可重复地分离exRNA及其载体。因此Milosavljevic等人采用了计算工具对复杂的实验数据进行反卷积（deconvolution）。反卷积是指将复杂信息分离为易于解释的组件的数学方法和计算算法。
“使用反卷积，我们发现了六种主要类型exRNA及其载体，它们在体液中可以被检测到，包括血清，血浆，脑脊髓液，唾液和尿液，”共同一作，Oscar D. Murillo说，“载体的作用类似于分子血管将RNA载体移动到全身。它们包括脂蛋白（HDL，也就是所谓的“好胆固醇”），各种含有小蛋白质的颗粒和小囊泡的小蛋白。”
研究人员发现，由于生物系统的自然复杂变化，计算方法有助于揭示以前在个别研究中无法检测到的生物信号。例如，在运动研究中，他们的计算方法揭示了运动前后HDL颗粒和人血浆中囊泡中exRNA-运载“货物”比例的差异。
“运动增加了参与调节代谢和肌肉功能的RNA分子的比例，表明机体对运动的适应性反应，”Milosavljevic说，“这一发现指出了这样一种可能性：在健康或疾病的条件下，计算方法可能会识别出具有生理和临床相关性的信号。”
为了帮助世界各地的研究人员进行分析，研究人员在网上提供了计算工具（https：/ / exrna-atlas.org）。
“我们预计它将结合科学知识，实验技术来分离体液中的exRNA和载体，并通过先进的计算方法来反卷积和解释exRNA通讯系统的复杂性，”Murillo说。
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