研究人员首先通过一系列体外实验，鉴定了19个转录因子。这些转录因子在人类胶质母细胞瘤干细胞中的表达水平，显著高于其他更为分化的肿瘤细胞。随后，研究人员对这些因子逐个进行测试，检测它们将已分化肿瘤细胞诱导回干细胞状态的能力。最终他们确定了四种关键的转录因子，POU3F2、SOX2、SALL2和OLIG2。研究显示，在体外培养的细胞和动物模型中，这些转录因子都能将已分化的肿瘤细胞重编程为胶质母细胞瘤干细胞。
研究人员指出，在人类胶质母细胞瘤2-7%的细胞中，上述四个转录因子及其相应的调控元件（与转录因子结合的D段）都处于活跃状态。这些细胞还同时表达有另一个已知的干细胞标志。此外，以四个转录因子之一作为靶标，可以使胶质母细胞瘤干细胞丧失干细胞特性并走向死亡。
“癌细胞的侵袭性有多种原因，我们知道，同样的基因组可以塑造多种不同的细胞类型。同样，一个肿瘤之中也含有不同的细胞亚群：肿瘤干细胞和更为分化的肿瘤细胞。鉴定那些促使肿瘤细胞亚群形成的因子，可以帮助人们更好的处理一些极其难治的肿瘤。
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