由脂肪酸的β-氧化及其他代谢所产生的乙酰CoA，在一般的细胞中可进入三羧酸循环进行氧化分解，但在动物的肝脏、肾脏、脑、等组织中，尤其在饥饿、禁食。糖尿病等情形下，乙酰CoA还有另一条代谢去路。最终生成乙酸乙酯、β-羟基丁酸和丙酮，这三种产物统称为酮体。
酮体是人体利用脂肪的正现象，对于不能利用脂肪酸的脑组织来说医学教育|网，利用酮体作为能源具有重要意义，肝脏氧化脂肪酸时产生酮体，但由于缺乏转硫酶 、乙酰乙酰硫激酶故不能利用酮体。而肝外组织则相反，在脂肪酸氧化过程中不产生酮体，却能氧化由肝脏生成的酮体，这样肝脏把碳链长的脂肪酸分解成分子较小易被其他组织供能的酮体，为肝外组织提供可利用的能源。
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