色谱仪是利用利用样品各组分在固定相和流动相中分配、吸附、离子交换和空间排阻等作用的差异，使各组分在作相对运动的两相中反复多次受到上述各作用而实现分离。色谱分析的目的是将样品中各组分彼此分离，组分要达到完全分离，两峰之间的距离必须足够远，两峰之间的距离是由组分在两相之间的分配系数决定的，即与色谱过程的热力学性质有关。但是两峰之间虽有一定距离，如果每个峰都很宽，以致彼此重叠，还是不能分开。这些峰的宽或窄是由组分在色谱柱中的扩散和传质行为决定的，即与色谱过程的动力学性质有关。因此，要从热力学和动力学两方面来研究色谱行为，提出了塔板理论和速率理论。
塔板理论是研究色谱过程的热力学控制因素，将色谱分离过程比拟成蒸馏过程，把连续的色谱分离过程分成多次平衡过程的重复。速率理论是研究色谱过程的动力学控制因素，是在塔板理论的基础上结合组分分子的扩散和在两相之间的传质提出的，指出色谱峰展宽是由于色谱动力学因素的影响造成的。
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