随着冠状病毒在全球范围内传播变得越来越广泛，科学家们开始使用一种强大的新工具：一种血液测试，它可以识别出以前接触过这种病毒的人。这种测试在美国仍处于研发阶段，但已在新加坡和中国推广使用。

　　目前在美国使用的实验室测试确定了目前正在传播导致COVID-19的病毒的人。这是至关重要的信息，但该测试并不能揭示谁曾被感染。这对于理解正在蔓延的流行病也很重要。

　　另一种广泛应用于科学和医学的检测方法是检测人们感染细菌或病毒后产生的抗体。这些抗体会在感染一到三周后出现在血液中，它们是免疫系统对感染的反应的一部分。

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　　德克萨斯大学奥斯汀分校(University of Texas at Austin)的生物学教授Lauren Ancel Meyers表示，这种基于抗体的检测可以识别出那些"从未出现过症状，或者感染过从未得到正确诊断的症状"的人。

　　这意味着该测试可以识别隐性感染，以及识别曾经患病但现已康复的人。如果事实证明许多人感染了这种新型冠状病毒，但没有生病，这意味着这种病毒的致命性比现在看起来要小。但这只是该测试可能带来的一种信息。

　　Meyers说："我们正在努力解决的一个关键问题是，在这次疫情中，儿童的情况如何。"

　　全球很少有儿童最终住进医院。是因为他们没有被感染，还是他们被感染了但没有生病？这个问题的答案将帮助公共卫生官员弄清楚，如果爆发大规模疫情，关闭学校是否有意义。

　　她说："如果不知道孩子们是否被感染，或者他们被感染的速度，或者这种疾病在孩子中有多严重，我们真的很难预测关闭学校会有什么影响。"

　　美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)目前正在开发一种抗体测试。但它现在正在追赶新加坡和中国的科学家，这两个国家的科学家已经进行了自己的测试，并正在投入使用。

　　爱荷华大学冠状病毒科学家Stanley Perlman博士说："我认为中国实验室的速度快得惊人。我还没有看到任何出版物表明它们是有效的--这当然是你想知道的。但我认为他们真的有能力很快做到这一点。"

　　验证测试是至关重要的，否则你不知道你得到了多少错误的结果。你不会想要提醒那些仅仅被一种已经广泛传播的无害冠状病毒感染的人。你也不想做一个遗漏很多情况的测试。

　　中国的科学家可以弄清楚这些抗体是否对疾病提供了良好的保护，以及它们能持续多久。Perlman说，接触过这种病毒的人可能只有几个月的免疫力。

　　Perlman说："你可以想象，如果病毒在一年内出现，抗体减少，那么可能有人会再次被感染。这也是推测性的。我们不知道。"

　　如果情况果真如此，世界可能会面临反复出现的疫情，而不是让疫情集中在一个特别糟糕的年份。

　　因为人体可能需要一到三周的时间来产生这些抗体，所以这种测试对实时追踪疾病是没有用的。这意味着它不会取代疾控中心目前正在运行的诊断测试。

　　为了了解疫情的发展，我们需要知道疫情发生的地点。

　　例如，约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院的生物学家Andrew Pekosz问道："这种病毒是否曾在未被发现的情况下进入人群并传播？如果在以前的病例中，它只诱发了轻微的疾病，那么它可能没有登记到足够多的病例来引起公共卫生的注意。"

　　因为在科学家们发现埃博拉病毒和HIV病毒引起的疾病之前，它们已经存在了很多年。科学家们通过对很久以前储存的血液进行抗体测试发现了这一点。

　　Pekosz说，由于针对新型冠状病毒的抗体测试可以回答如此多的问题，对它的需求将会非常激烈，"所以你还必须考虑生产规模，并确保你正在进行的测试能够大规模推广使用。"

　　由于联邦政府已经宣布进入卫生紧急状态，食品和药物管理局可以对一种新的检测方法进行快速审查。但首先该机构需要一个可以评估的产品。