肌糖元（muscle glycogen），是肌肉中糖的储存形式，在剧烈运动消耗大量血糖时，肌糖元分解供能，肌糖元不能直接分解成葡萄糖，必须先分解生成乳酸，经血液输送到肝脏，再经肝脏转化成肝糖原、葡萄糖。
由于肌糖元的分解供能，所以有些饮料偏碱性。肌肉中肌糖元贮量约有300克，若能全部转化为能量后足可供打完一场篮球比赛。肌糖元分解释放能量有无氧分解和有氧分解两条途径。无氧分解是在没有氧的参加下，通过氧化酶的作用，肌糖元分解为乳酸，并释放出能量；有氧分解是在氧的参加下，通过氧化酶的作用，肌糖元分解为二氧化碳和水，同时产生大量能量。肌糖元无氧分解供应能量的方式，其最大优点是在释放能量时不需要氧参与，这样就使人体能够短时间在无氧条件下运动（潜泳），或是进行时间较长而又非常激烈的运动（如中跑等）。肌糖元无氧分解的产物——乳酸先在肌肉中堆积，然后逐渐释放到血液中，使肌浆及血液的pH显著降低。肌肉中pH下降可抑制肌糖元无氧分解过程，同时阻碍神经向肌肉传递兴奋冲动；血液中pH下降将影响细胞生存的内环境的稳定，从而导致脑、心、肾等许多器官的工作能力下降。这些因素的综合结果，使肌肉不能维持原来的运动强度，甚至不得不中止运动，这就是疲劳现象，上个世纪90年代有些科学家把乳酸叫做“疲劳素”。
堆积在肌肉中的乳酸主要排放在血液中，血液则依靠血液里固有的多种缓冲物质（碳酸氢钠等）把它中和为盐和弱酸，再经肾脏和肺的共同协作把生成的弱酸等物质排出体外，从而保持内环境的稳定。在平常的情况下，人体的这套稳定机制足以应付酸性物质的“侵入”，但在剧烈运动情况下，血乳酸可以从安静时的9%毫克至15%毫克突然增到200%毫克至250%毫克（中跑），这时血液中贮备的缓冲物质迅速减少（有人研究要减少60%），这套稳定机制也就“回天乏术”了。为了增加运动员抗疲劳能力，有的生理学家让1500米长跑运动员跑前服用碳酸氢钠，结果十几名运动员的平均跑速提高了3.1秒。所以，运动前服用碱性物质可增加血液的缓冲能力，可更好地对抗乳酸造成的疲劳，从而提高运动成绩。有些饮料中之所以含有一些碱性物质的奥妙正是如此。
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