两种或多种物质的混合是一个自发的过程，而要将混合物分开或将其变成产物，必须采用适当的分离手段（技术）并耗费一定的能量或分离剂。待分离的混合物可以是原料、中间产物或废弃物料，制得产物的组成依需求而定，仍然可以是混合物，也可以为纯度极高的单体。分离工程通常贯穿在整个生产工艺过程中是获得最终产品必不可少的一个重要环节。
（1）分离技术在工业中的地位与角色
分离技术广泛应用于石油、化工、医药、食品、冶金、原子能等许多工业领域，其所需的装备和能量消耗在整个过程工程中常占有主要地位。
以化工生产过程为例，分离方面的基建投资通常占50%~90%，所消耗的能量也往往占绝大部分。在化工过程工业中，反应通常是过程的中心，但如果没有有效纯化产物和去除废物的过程相结合，工厂就不可能生存。
（2）分离技术在日常生活中的作用
人们的日常生活离不开分离技术，每天用于洗脸、刷牙的自来水，饮用的纯净水大多通过来自江河湖海的水处理获得的；每天使用的果汁、生啤、白糖、食盐等分别通过蒸发、膜滤、结晶等方法制得；每天开车所用的汽油、煤油等都是通过对原油加氢反应除去硫磺并经分馏制得。
（3）分离技术在环境保护中的作用
普通居民家庭生活污水所含成分十分复杂，直接排入江河湖泊，将会严重污染环境，目前大部分城市已经开展生活污水几种同意的生化处理，有效地将污染物分离出来或转化为无毒物质；然而对于广大农村的生活污水，如何利用湿地或氧化塘等生物处理方法，及时将有毒、有害污染物通过富集、吸收、降解或转化等手段去除已十分迫切。
（4）分离技术在人类健康与保健中的作用
分离技术在医疗做出的贡献是有目共睹的，人工肾、人工肺、人工肝分别具有与人体肾、肺、肝等脏器功能的血液透析、血液氧化、脱毒作用。利用膜的筛分作用通过透析、滤过方法净化血液、供氧和去除CO2使血液氧合，或通过置换及吸附方法使血液脱毒等，达到调节人体平衡、维持生活、延长寿命的目的。
（5）分离技术在能源再生与利用方面的作用
化石燃烧难以持久，按当前消耗量相比，除煤可维持二三百年外，包括核能铀在内的其他能源，只有60年左右的用量，迫使人们不断新能源与提高利用率。
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