细胞培养物来源于原代外植体或分散的细胞悬液。通常在这样的培养物中细胞增殖形成汇合地单层细胞或密集地细胞悬液。根据传统定义，第一次收获和接种的细胞被称为原代细胞[Freshney, R.I. (1987). Culture of Animal Cells. A Manual of Basic Technique. (New York, Alan R. Liss, Inc.)]. 这类细胞生命周期有限，在有限的生命周期内需掌握好细胞最大的生长空间，以保持细胞群中基因型和表型的一致性。
细胞系是不断生长，分化的细胞群，因其经过遗传改造，致使其具有无限增长的潜能。体外生长的细胞系用于医疗或科研。实际上，连续细胞系可以用大量次培养基培养，随着代数的增加细胞的基因型和表型都有可能发生改变。
需要指出的是，在不同的科研小组中这些术语的定义会有所不同。许多研究员不用细胞系这个词表示细胞群除非细胞经过了遗传改造。
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