随着人类文明的发展，也随着探索自然和改造自然的科学事业的发展，人们迫切的希望得到观察微观世界的工具。显微镜的发明，突破了人类生理的限制，可将视觉延伸到肉眼无法看到的细微结构和组织中去，因此显微镜日益成为各个领域的科学工作者不可或缺的重要工具之一。
在传统习惯上，用于医学、生物学的透射照明显微镜通常被称为生物显微镜，对于采用反射照明观察不透明物体的显微镜一般称为金相显微镜和材料显微镜。实际上，金相显微镜并不只局限于观察金属材料的微细晶格结构，也可以同时带有透射光照明的系统，用来观察透明、半透明及非透明的样品。对用于观察岩矿样品和高分子聚合材料的显微镜，根据观察样品或使用范围不一样，也同样有透射照明系统和反射照明系统，又可称矿相显微镜，岩相显微镜，目前都归类为偏光显微镜。
工业革命的发展促进了人类文明，很早以前人类就采用各种方法来研究金属与合金的性质、性能与组织之间的内在联系，以便找到保证金属与合金的质量，以及制造新型合金的方法。
但只有在显微镜问世以后，人们才具备了对金属材料深入研究的条件，在放大几百倍，甚至上万倍的电子显微镜下观察金属材料内部组织，即金相结构，发现了金属的宏观性能与金相组织形态的密切关系，使得金相组织分析法成为基本、重要、应用广泛的研究方法之一。
金相显微镜的分类；
按型式分：正置式和倒置式
按外形分：台式、立式、卧式
按性能参数及用途分：初级型、中级型、型
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