地球上的水不是静止的，而是不断地运动变化和相互转化的。水的循环使地球上各水体组合成一个连续的、统一的水圈，并把地球上四大圈层(大气圈、岩石圈、生物圈和水圈)联合组成既相互又相互制约的有机整体。水在循环过程中，不可避免地会混入许多杂质(溶解的、胶态的和悬浮的)。在自然循环中，由非污染环境混入的物质称为自然杂质或本底杂质，在使用过程中混入的物质称为污染物。
人们在生产和生活活动中，每天都在使用和接触着水。在这一过程中，水受到人类活动的影响，其物理性质与化学性质发生了变化，就变成了污染过的水，简称为污水。污水指在生产与生活活动中排放出的水的总称，按其来源可分为生活污水、工业废水、农业废水和被污染的雨水等。
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