按钢轨探伤车检测原理可分为电磁钢轨探伤车和超声波钢轨探伤车两类。
电磁钢轨探伤车是根据非接触通磁法检测钢轨伤损的，其*佳检测速度为每小时30～70公里(*高可达100公里)这种车辆不能检测钢轨腰部和钢轨接头附近的钢轨伤损。
检测核伤的*佳灵敏度仅为轨头断面积的20%～25%，所以已逐步被超声波钢轨探伤车所代替。
超声波钢轨探伤车这种车辆利用超声波法进行钢轨伤损探测；
能够探测钢轨的轨头和轨腰范围内（包括接头附近）的疲劳缺陷和焊接缺陷；
有的还能检测擦伤、轨头压溃和波浪形磨耗，以及轨底锈蚀和月牙掉块。
这种车辆装有自动记录设备，能把钢轨伤损信号、里程信号和线路特征信号（桥梁、隧道、接头、轨枕类别等）等记录在同一纸带或胶片上。
根据记录可分析确定伤损的大小和在钢轨内的位置，也可确定伤损所在的线路里程。
此外，根据连续二次的记录还可确定钢轨伤损的发展速度和发展规律。
超声波钢轨探伤车常用的检测行车速度为每小时30～50公里，检测核伤的*佳灵敏度约50平方毫米检测轨腰裂纹的*佳灵敏度相当于直径为3毫米的钻孔。
确定钢轨伤损所在线路上的位置误差*小达±10厘米。
轨面不平和不洁会影响这种车辆的检测灵敏度，特别是影响接头附近伤损的检出灵敏度。
这种车辆冬季配合加热器可在不低于－15[oc]情况下使用，水中添加防冻剂时工作温度可更低，但大雪天仍不宜使用。
此外，各国还广泛采用人工推进的各种小型和便携式钢轨探伤仪。
铁路采用国产的配有三个不同角度探头的超声波钢轨探伤小车，探伤效果很好。
为提高检测的技术水平，钢轨探伤车正在向以下几个方向发展：
①用计算机处理记录得到的探伤信号；
②增加地面设施，实现自动定里程；
③改进超声波探头经过道岔辙叉时用手工操作起落的方法，实现不起落或自动起落；
④提高超声波钢轨探伤车的检测速度和降低检测费用；
⑤探索可实用的非接触式检测方法。
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