红外吸收光谱仪其构造基本上和紫外-可见分光光度计类似。1800年，英国天文学家赫谢尔（F.W.Herschel)用温度计测量太阳光可见光区内、外温度时，发现红外光以外“黑暗”部分的温度比可见光部分的高，从而意识到在红色光之外还存在有一种肉眼看不见的“光”，因此把它称之为红外光，而对应的这段光区便称之为红外光区。
红外吸收光谱仪具有应用面广，提供信息多且具有特征性；不受样品相态的限制，亦不受熔点、沸点和蒸汽压的限制；样品用量少且可回收，分析速度快，操作方便等特点，但也存在局限性，即有些物质不能产生红外吸收峰，还有些物质（如旋光异构体，不同分子量的同一种高聚物）不能用红外吸收光谱法鉴别。
红外光源应是能够发射高强度的连续红外光的物体。常用的光源有能斯特灯，碘钨灯，硅碳灯，炽热镍铬丝圈，高压汞灯。
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