研究人员现已发现这些“休眠细胞”如何保持休眠以及它们醒来后如何形成致命的转移瘤。

　　即使在明显成功的癌症治疗后数年，也可能发生转移。它们起源于从原始肿瘤迁移到其他器官的癌细胞，并且可以在相当长的时间内处于非活动状态。研究人员现已发现这些“休眠细胞”如何保持休眠以及它们醒来后如何形成致命的转移瘤。

　　研究报告发布在Nature杂志上。

　　肿瘤可以在体内留下“不祥”的遗产：癌细胞可以从肿瘤迁移到体内的其他组织，在治疗后它们会进入休眠，存活下来。目前，癌症医学依赖于在初始治疗后对癌症患者进行监测，检测这些细胞的觉醒。癌症研究中最大的问题之一是究竟是什么导致了这种转变？

　　“这个休眠期提供了一个重要的治疗窗口，其中癌细胞的数量及其异质性仍然可以控制，”巴塞尔大学Mohamed Bentires-Alj 教授说，“因此，了解肿瘤休眠背后的细胞和分子机制对于预防癌症复发至关重要。”他的团队朝着这个方向迈出了重要的一步。

　　文章一作Anna Correia 博士等人使用小鼠模型和人体组织样本，确定最初从乳腺肿瘤迁移到肝脏的癌细胞如何保持休眠或醒来形成转移的。

　　两种细胞类型在这种转变中起着关键作用。其中一种细胞类型是自然杀伤细胞，即一种传统上可以杀死异常或受感染细胞，但也可以减缓其增殖的免疫细胞。正如研究人员发现的那样，这正是他们控制休眠癌细胞的方式。自然杀伤细胞分泌一种称为干扰素γ的信使物质，使癌细胞处于冬眠状态。

　　另一种细胞类型，肝星状细胞，影响自然杀伤细胞。当肝星状细胞被激活时，它们会抑制免疫细胞，从而使癌细胞从冬眠中醒来。“肝星状细胞被激活的原因可能有多种；例如，体内的慢性炎症或持续感染，”研究人员现在将在进一步研究中调查确切原因。

　　研究结果表明了几种可能的预防转移的方法：基于白细胞介素 15 的免疫疗法，它增加了组织中自然杀伤细胞的数量；干扰素γ疗法，维持癌细胞的休眠状态；和抑制肝星状细胞麻痹自然杀伤细胞的机制。所有这些方法都已经存在适当的疗法，但它们仍需要进行临床测试。

　　Bentires-Alj说：“我们的研究结果为免疫疗法带来了希望，这种疗法将重点放在自然杀伤细胞上，作为对有发生转移风险的休眠癌细胞患者的一种预防策略。” “通往既定治疗的漫长道路的下一阶段将是证明刺激自然杀伤细胞可以防止人类患者的转移。我们目前正在寻找为下一步研究提供的资金，并且已经与我们在大学的临床合作者进行了讨论。”

　　“这些细胞是防止肝脏转移的天然屏障，”Correia 解释说。如果它们也可以用于防止身体其他部位发生转移，那么就有可能永久防止癌症复发。Bentires-Alj 总结道：“我的团队已经在其他转移部位研究这种机制，结果很有希望。”