到目前为止，免疫系统发育背后的机制还没有完全了解。现在，卡罗琳斯卡研究所的研究人员证明了母乳、有益肠道细菌和免疫系统发育之间的联系。这项研究发表在《Cell》杂志上。
该论文的通讯作者、卡罗琳斯卡学院妇幼保健部儿科医生和研究员Petter Brodin说：“我们的研究结果的一个可能应用是通过帮助免疫系统建立其调节机制，从而降低日后发生过敏、哮喘和自身免疫疾病的风险。我们还认为，研究确定的某些机制最终可以导致对此类疾病的其他类型的治疗，而不仅仅是预防性治疗。”
在世界部分地区，儿童和青少年自身免疫性疾病（如哮喘、1型糖尿病和克罗恩病）的发病率正在上升。这些疾病使人衰弱，但在低收入国家不像在欧洲和美国那样常见。
人们早就知道，患上这些疾病的风险很大程度上取决于早期生活事件；例如，早期使用抗生素与较高的哮喘风险之间存在相关性。众所周知，母乳喂养可以预防这些疾病。
皮肤上、呼吸道和肠道中的特殊保护性细菌与降低免疫性疾病的风险之间存在联系。然而，关于这些细菌是如何形成免疫系统的，还有很多需要了解的地方。
卡罗林斯卡学院的研究人员、进化生物系统公司、加利福尼亚大学戴维斯分校、内布拉斯加大学、林肯和内华达大学里诺校区研究了新生儿免疫系统是如何适应并被婴儿出生后最初几个月接触的细菌、病毒、营养素和其他环境因素所塑造的。
早期的研究表明，在自身免疫性疾病发病率较低的国家，双歧杆菌在母乳喂养的婴儿中很常见。
母乳中富含HMO（母乳低聚糖），婴儿无法自行代谢。相反，这些复合糖的产生与特定肠道细菌的进化优势有关，这些细菌在免疫系统中起着重要作用。双歧杆菌就是这样一类细菌。
Brodin教授说：“我们发现，肠道菌群能够分解HMO的婴儿的血液和肠道炎症较少。这可能是因为双歧杆菌具有独特的良好能力，能够分解HMO，在哺乳期婴儿中扩张，并对早期发育的免疫系统产生有益影响。”
母乳喂养和接受双歧杆菌治疗的婴儿肠道内分子ILA和半乳糖凝集素-1（Galectin-1）水平较高，ILA（吲哚-3-乳酸）是将HMO分子转化为营养所必需的；Galectin-1是激活对威胁和攻击的免疫反应的核心。
根据研究人员的说法，Galectin-1是一种新发现的关键机制，可以保护肠道菌群中的细菌，具有有益的抗炎特性。
研究结果基于2014至2019年间出生于卡洛林斯卡大学医院的208名母乳喂养婴儿。研究者们还使用了新的方法来从小血样中分析免疫系统。另外，加利福尼亚大学开发了第二个队列，其中一半婴儿完全母乳喂养，一半喂养婴儿双歧杆菌。然后对婴儿补充剂进行肠道炎症分析。
这项研究的一个局限性是，研究人员无法直接研究肠道中的免疫系统，只能求助于血液样本。并非肠道免疫系统的所有方面都可以在血液中看到，但从伦理上讲，对健康新生儿进行肠道活检是不合理的。
研究人员现在希望对这些婴儿进行更长时间的跟踪观察，看看哪些婴儿会出现过敏性湿疹、哮喘和过敏。
Brodin教授说：“我们正在计划一项新的实验，使用细菌替代物，看看我们是否能帮助所有的婴儿在生命中有一个更健康的免疫开始。我们还与其他研究人员合作，将瑞典婴儿的免疫系统发育情况与生长在撒哈拉以南非洲农村地区的婴儿进行比较，那里的过敏发生率要低得多。”
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