胰高血糖素样肽-1（GLP-1）是回肠和结肠L细胞分泌的一种多功能肽类激素，在调节葡萄糖稳态等其他生理过程中发挥重要作用，它由胰高血糖素原基因编码，与胰高糖素有50%的同源性，能促进50%~70%的餐后胰岛素的释放。GLP-1分泌入血后被二肽基肽酶4（DPP-4）迅速分解失活，在体内的半衰期仅为2
min，因而限制了其在降糖治疗中的应用。GLP-1受体激动剂可具有类似GLP-1的作用，同时由于与天然GLP-1的结构差异可增强期作用时间，目前应用于临床的GLP-1受体激动剂主要有艾塞那肽和利拉鲁肽。
GLP-1受体激动剂能够葡萄糖依赖的促进胰岛素的分泌。GLP-1受体激动剂促进胰岛素释放主要通过激活GLP-1受体实现的。GLP-1受体激动剂与GLP-1受体结合后通过cAMP/PKA途径增加L-型电压门控钙离子通道的钙离子内流和内质网钙离子释放而活化钙调蛋白，最终使胰岛素出胞作用增强。GLP-1促胰岛素分泌作用是葡萄糖依赖性的，血糖浓度高时，可显著刺激胰岛素释放，一直胰高糖素释放，从而降低血糖，而当血糖降至正常水平后，胰岛素释放不再被刺激，血糖一般不会进一步降低，从而大大降低了发生低血糖的风险。研究显示，当血糖低于4.5mmol/L，GLP-1不再有胰岛素分泌作用，因此，GLP-1受体激动剂使患者面临更小的发生低血糖的风险，更有利于实现平稳降糖。
除了促进胰岛素的合成及分泌，GLP-1还能抑制胰高血糖素分泌，刺激β细胞增殖及新生、抑制β细胞凋亡，减少摄食，延缓胃排空并对心肌细胞等具有潜在的保护作用。多项临床试验显示，在同等降糖作用情况下，GLP-1受体激动剂具有其他降糖药物所没有的一些有点。首先，GLP-1受体激动剂可延缓胃排空、减少摄食，使患者体重减轻，进一步改善糖尿病患者血脂水平。其次，GLP-1受体激动剂对神经细胞、心肌细胞等有直接的保护作用，还能够减少血管损伤后内膜的增厚和平滑肌的增殖，有潜在的抗炎和抗动脉粥样硬化作用。
此外，GLP-1受体激动剂较为常见的不良反应是胃肠道不适，主要有恶心、呕吐、腹泻等症状，但多数患者随着使用期限的延长能够逐渐适应，使该不良反应得以减轻。同时在控制血糖方面，GLP-1受体激动剂单独应用时较少引起低血糖，因此，患者依从性较好。GLP-1受体激动剂以其独特优势为控制糖尿病患者糖代谢异常提供了新的选择。
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