主要污染物是指从污染源直接排放的污染物，如一氧化碳和二氧化硫。二次污染物是指臭氧、硫酸盐、硝酸盐、有机颗粒物等一次污染物发生化学反应或光化学反应形成的污染物。值得注意的是，二氧化碳以前并不被视为空气污染物，但鉴于其对气候变化的重要影响，一些国家已经将二氧化碳视为空气污染物。中国2012年发布的《环境空气质量标准》中规定的大气污染物包括：二氧化硫、总悬浮颗粒物（TSP）、PM10颗粒物、细颗粒物PM2．5、氮氧化物、一氧化碳、臭氧、铅（Pb）、苯并［a］芘、氟化物、氰化物等。
目前，人们已经认识到，已经产生并正在影响环境的主要空气污染物有很多种，包括含硫化合物（SO2、H2S等）。），含氮化合物（NO、NO2、NH3等。），含碳化合物（CO、VOCs等。），光化学氧化剂（O3、H2O2等。），含卤化合物（HCl、HF等。），颗粒物，持久性有机污染物等。根据它们的物理状态，这些空气污染物可以分为两类：气态污染物（如SO2和NO）和颗粒物。根据形成过程，可分为一次污染物和二次污染物
污染物的输送使得一个地区的空气污染在更大的时间和空间尺度上是有害的，甚至南极和北极的动物也受到空气污染的影响。目前沙尘暴、PM2．5（细颗粒物）、酸雨等都是大气污染物在大气中输送造成的区域性污染。
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