从字面上讲，用于检测空气质量的仪器就可以被称为空气质量检测仪。但由于空气质量包含的内容过于广泛，而采用的仪器原理又是各不相同。所以通常来说，要具备检测环境中几项基本的空气污染物参数检测能力的仪器，才适合称之为为空气质量检测仪。
根据仪器使用环境的不同，空气质量所涉及的主要参数也不尽相同。
室外空气质量，就会涉及到《环境空气质量标准》GB3095—2012中所规定的二氧化硫、二氧化氮、臭氧、一氧化碳、PM10、PM2.5这6个参数。一台仪器设备，当具有检测这6参数的基础功能之后，并可以显示各参数的浓度数值，就可以被称为是空气质量检测仪。由于这类仪器一机多参数的特点，所以通常采用的是传感器技术原理。而传统的大气质量检测技术，是利用采集器先进行采集，然后至具备国标检测原理技术的仪器上进行分析和计算。而这类仪器通常是单参数的，所以称之为空气质量检测仪显然不太合适。
室内空气质量，涉及的空气污染参数就要依据另外两个标准。分别是《民用建筑工程室内环境污染控制标准》GB50325-2020和《室内空气质量标准》GB/T18883-2002。前者包含：甲醛、苯、氨、TVOC、甲苯、二甲苯、氡这7项。而后者则包含：物理性(温度、相对湿度、空气流速、新风量)、化学性(二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳、二氧化碳、氨、臭氧、甲醛、苯、甲苯、二甲苯、苯并[a]芘B(a)P、PM10、TVOC)、生物性(菌落总数)、放射性(氡)共19项之多。所以，一台空气质量检测仪只要具备检测室内环境中主要的空气污染参数，即可视为可初步反应该环境的空气质量了。例如，室内、车内的环境主要检测的是PM2.5、TVOC、甲醛、二氧化碳等参数。又例如，地下停车场环境主要检测的是一氧化碳。再例如，公厕、养殖场环境主要检测的是氨气和硫化氢等。也就是说使用空气质量检测仪的时候要查看该设备是否有检测对应空气环境的必要污染参数。如果没有，那进行检测显然意义不大。
空气质量检测仪并非监测仪，由于并不需要长时间的在线监测及实时上传数据的功能，也通常不涉及智慧监测系统，故仪器内部结构相对简单，而且功能较少。所以仪器通常为便携式或手持式。空气质量检测仪的方便之处就是可以携带至环境检测现场，通过一定检测时间就可以获得一组空气质量检测数据，该组数据可以初步反应该环境下、该检测时间点的空气质量状况，起到一定的评测作用。
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