每种金属在一定溶液内都会形成表面电位，电极电位与金属的性质及溶液的组成、浓度、温度等有关。当电流通过这种电极时，还与通的电流大小有关。通过的电流越大，电极电位的变化就越大。为了定量地了解通过电流引起的电极电位变化(或反之通过测定单位电位变化引起的电流变化)，将这些与电流或电位对应的点在平面坐标系中描点作图，所得的曲线就叫极化曲线。
电镀中常以电流密度为纵坐标、以电位为横坐标来测量极化曲线，这是研究电镀过程以确定最佳工艺配方和操作条件的重要实验手段。通过极化曲线可以分析镀液的基本性质，如分散能力、结晶粗细、允许电流密度范围、添加剂的影响和杂质的影响等。一般来说，当极化曲线随着电流密度的增加而电位变化大并且斜率较大时，镀液的分散能力较好，镀层的结晶也较细。如果电流增加，电位不变或变化很小，则镀层结晶较粗，分散能力也差。不过也不能一概而论，还是要对具体的镀液做出具体的分析后，才能下结论。
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