水中病原微生物对人体健康形成的危害历史长久。受病原微生物污染的水体中含有大量的致病菌、病毒等,可引起伤寒、痢疾、霍乱和腹泻等肠道疾病。19世纪欧洲一些大城市因水源水质受到污染造成多次霍乱爆发和蔓延。在此之后,人类采用加氯消毒方式,基本上控制了水致传染病问题。但1970年代以来,饮用水中又不断发现新的病原微生物,如微小的病毒、贾第虫、嗜肺军团菌等,病原微生物至今仍是威胁人类健康和生命的重要因素。
大肠杆菌是肠道传染病菌,属于人类肠道中的正常菌群,但现已发现其中某些致病菌株可引起腹泻,严重者可致死。1996年在日本爆发流行的出血结肠炎就是肠出血性大肠杆菌引起的,导致日本36个都道府共8651人患病,7人死亡,上百所中小学停课。我国自1987年以来,部分地区也陆续发生过类似疾病发病,主要原因是由于食用了污染的食物和饮水而引起。
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