在动物模型中，衰老细胞会导致病理学和机体功能异常，其稀疏地分布和异质性表型给其在人类组织中的检测带来了一定的挑战。近日，一篇发表在国际杂志Nature Aging上题为“Profiling senescent cells in human brains reveals neurons with CDKN2D/p19 and tau neuropathology”的研究报告中，来自德克萨斯大学圣安东尼奥分校等机构的科学家们通过研究在人类大脑中识别出了一类罕见的潜在毒性衰老细胞群，其或能作为一种新型靶点来帮助开发新型阿尔兹海默病疗法。

　　衰老细胞是一类老弱病残的细胞类型，其无法正确地进行自我修复，也并不会在该死亡的时候死亡；相反，其表现出了一定的功能异常，并能释放特殊物质来杀灭周围健康的细胞及引发炎症；随着时间延续，衰老细胞就会在机体的组织中堆积，并导致衰老过程、神经认知能力下降及癌症发生等。2018年研究人员就发现，衰老细胞会在阿尔兹海默病小鼠模型机体中积累，并诱发小鼠发生大脑细胞缺失、炎症和记忆损伤等；当研究人员利用一种疗法来清除衰老细胞时就会抑制疾病的进展和细胞死亡。

　　研究者Orr说道，然而直到现在，我们并不知道衰老细胞在人类大脑中到底会积累到什么程度，以及其实际上是什么样子；这就有点像大海捞针了，只是哦们不确定针到底长什么样儿。利用复杂的统计学分析工具，研究人员就能评估大量的数据；他们共从因阿尔兹海默病身故的患者的大脑中分析了数以万计的细胞，首先研究人员确定了患者的大脑中是否存在衰老细胞，以及衰老细胞的数量到底有多少，其都是什么类型的细胞等。

　　研究者发现，大约2%的脑细胞都是衰老细胞，而且他们还识别出了这些细胞类型及其特征。相关研究结果表明，这些衰老细胞都是神经元细胞，其是大脑中处理信息的基本单元，也是记忆的主力细胞，同时也是在阿尔兹海默病患者机体中缺失的主要细胞类型。随后研究人员开始研究确定是否衰老的神经元会产生缠结，即tau蛋白的异常积累，其会在阿尔兹海默病患者的神经元细胞中积累；这些缠结与疾病的严重程度有关，这意味着一个人大脑中的缠结越多，其记忆就越差。