1895年11月8日晚，德国维尔茨堡大学校长兼物理研究所所长伦琴在实验室研究阴极射线。
为了防止外界光线对放电管的影响，也为了不使管内可见光漏出管外，他把房间全部弄黑，创造伸手不见五指的环境，他还用黑色硬纸给放电管做了个封套。为了检查封套是否漏光，他给放电管接上电源，发现没有漏光。但他切断电源后，意外地发现一米以外的工作台上有闪光，闪光是从一块荧光屏上发出的，他把屏一步步移到两米意外，仍可见到屏上有荧光。
伦琴认为这肯定不是阴极射线了，而是一种新的射线。经过反复试验，伦琴发现这种射线可穿透千页书，2-3厘米厚的木板，几厘米厚的硬橡皮，15毫米厚的铝板等等，但无法穿透铅板。
更神奇的是，他发现这种射线可以穿透肌肉照出骨骼轮廓，于是他把夫人请到实验室，让她把手放在黑纸包严的照相底片上。经射线照射，显影，底片上清晰的呈现出他夫人的手骨像，手指上的结婚戒指也很清楚。。
1895年12月28日，伦琴向维尔茨堡物理医学学会递交了一篇关于这种新射线的论文报告，并正式为这种射线命名为“X射线”
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