它们通常少量分布于与外界接触的皮肤(黏膜)部位，主要为皮肤(在皮肤上的，称为Langerhans细胞[注：Paul Langerhans (1847-1888), German anatomist])，和鼻腔、肺、胃与肠的内层。 血液中也可发现他们的未成熟型式。他们被活化时，会移至淋巴组织中与T细胞与B细胞互相作用，以刺激与控制适当的免疫反应。
在一段成长过程中他们长出树枝状的突起，原文dendrite来自希腊文的dentrites（关于树的），因此本文译为树突状的细胞。然而，这些并不与神经元有特殊的关联，虽然其也有相似的部位。未成熟的树突状细胞也叫做隐匿性细胞，不若树枝状的突起，它们具有大量的、细胞质的菌幕。
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