指细胞在培养过程中持续增殖和生长的时间。一般根据细胞种类、性状和原供体的年龄的情况而定。
如：二倍体成纤维细胞，在不冻存和反复传代条件下可传30～50代，相当于150～300个细胞增殖周期，能维持一年左右的生命，细胞便开始凋亡(apoptosis)。 细胞在生存过程中经历以下三个阶段
1.原代培养期(primary culture)
组织到第一次传代时间大约为1～4周
特点：
细胞移动活跃,但分裂不旺盛,多呈二倍体核型。
原代与体内原组织形态结构和功能活动基本相似。
各细胞的遗传性状互不相关，细胞相互依存性强，如果把这种稀释分散成单细胞,在软琼脂培养基中进行培养,细胞克隆的形成率(cloning efficiency)下降，表明细胞独立生存性差。
2.传代期(passage)
初代培养细胞一经传代便称之为细胞系(cell line)
特点：
细胞增殖旺盛，并维持二倍体核型，也叫二倍体细胞系(diploid cell line)为了保存二倍体细胞性质，细胞应在初代或传代早期冻存为好。
一般细胞在10代以内冻存。
冻存配方：
向培养液加入保护剂二甲基亚砜(DMSO)或甘油,封入安瓶中。
存于在液氮中温度可达到－196℃，可长期储存。如解冻后细胞复苏，仍能继续增殖生长，细胞性状不受影响，成为保存细胞最主要的手段。
3.衰退期
特点：细胞仍生存 增殖减慢 不增殖 轮廓增强 衰退凋亡
注意：细胞在三期中的任何一期（一般发生在传代后期或衰退期）在某些因素影响下,如血清质量不佳、病毒污染、温度和pH不稳等,细胞可能发生自发转化(spontaneous transformation)；
细胞可能获得永生性(immortality) 或称为恶性性(malignancy)。细胞获得持久性的增殖能力,这样的细胞群体称为连续细胞系(continuous cell line)。而细胞获得不死性后,细胞核型大多变成异倍体(heteroploid)接触抑制消失。
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